晋文公父晋献公宠幸骊姬，欲立骊姬子奚齐为嗣。为绝后患，骊姬欲杀太子申生、夷吾与重耳[后来的晋文公]。宦官勃鞮去杀重耳，重耳逾墙而逃，奔翟国，因他自幼谦恭下士，狐毛、狐偃、赵衰、胥臣、魏犨、狐射姑、颠颉、介子推、先轸等知名之士和壶叔等数十人都来投奔他。献公临终又遣勃鞮率兵赴翟杀重耳，翟军固守，二月不入乃罢。重耳在翟国住十二年，娶季隗。
献公薨，奚齐即位，未几被杀，其弟卓子即位，复又被杀，众臣欲立重耳为君，重耳因骊姬余党未尽，其他公子尚在，不受。夷吾在秦国的辅助下嗣位，是为惠公。惠公又遣勃鞮购力士潜杀重耳，重耳得信，与众臣仓皇出逃，而钱财又被头须卷跑，众人一路忍饥挨饿，途径卫国，卫国闭城不纳。魏犨、颠颉二人说：“既彼不尽主人之礼，剽掠村落，以助朝夕，彼亦难怪我矣。”重耳说：“剽掠者谓之盗。吾宁忍饿，岂可行盗贼之事乎？”
到了齐国，“齐桓公素闻重耳贤名”，每天大鱼大肉招待，又在宗室中选一美貌女子姜氏嫁给他。重耳乐不思蜀，一住就是七年，重耳众臣本指望依靠齐国复国，但桓公薨后齐国大乱，已指望不上，遂欲投奔他国，重耳恋姜氏，不走。姜氏不愿耽误重耳前程，是夜灌醉重耳，众臣载他而去。重耳醒来方知中计，大怒，闹将起来，魏犨厉声道：“大丈夫当努力成名，声施后世。奈何恋恋儿女子目乐，而不思终身之计耶？”重耳改容道：“事既如此，惟诸君命。”
重耳至曹国，曹臣力赞重耳之贤，曹共公全不在意，却对重耳的骈胁很有兴趣。曹共公既不接见，也不设宴，只供水饭，专待重耳沐浴时，“曹共公与嬖幸数人，微服至馆，突入浴堂，迫近公子，看他的骈胁。言三语四，嘈杂一番而去”。曹臣负羁代君谢过，赠白璧，重耳再三拒受。负羁叹道：“晋公子穷困如此，而不贪吾璧，其志不可量也！”
到了宋国，宋襄公闻重耳之贤，以国礼相待。宋臣公孙固对狐偃说，他们可以定居宋国，但宋国新败于楚，如有大志，宋恐无力相帮。于是赴郑国，郑国不纳，又去楚国。
楚成王亦以国君之礼相待，安排九献大宴，“终席，楚王恭敬不衰。重耳言词亦愈逊。由此两人甚相得，重耳遂安居于楚”。楚成王问重耳，以后当何以为报？重耳说，“异日晋楚交兵，当退避三舍(90里)，不敢即战，以报楚相待之恩”。有楚臣闻此言而怒，欲杀重耳，’楚王曰：“寡人方施德于公子，以怨易德，非计也！”于是待晋公子益厚’。
再说秦国君主秦穆公，当年辅助夷吾为晋国君主，是为惠公，即位后，之前的承诺概不兑现，而作为人质的晋太子子圉，又私自逃走，穆公大怒，要立重耳为晋国君主，乃遣公孙枝赴楚国请重耳。楚成王不但不加阻拦，反而说：“秦与晋接境，朝发夕到。且秦君素贤，又与晋君相恶，此公子天赞之会也。公子其勉行！”
重耳与众臣来到秦国，穆公“喜形于色，郊迎授馆，礼数极丰。秦夫人穆姬(重耳妹)，亦敬爱重耳”。穆公将女儿怀赢嫁给重耳。
晋惠公薨，子圉立，是为怀公。晋臣栾盾秘访重耳，言除吕省、卻芮外，众臣都盼重耳复国立嗣。“重耳对天祷祝，以蓍布[易经中的一种卦]”，得吉兆，告于穆公，穆公遂率大军屯于黄河西。’穆公重设饯筵，丁宁重耳曰：“公子返国，毋忘寡人夫妇也。”乃分军一半，命公子絷、卆豹护送公子济河，自己大军屯于河西。’
秦军连破几城，怀公悉起境内车乘甲兵，命吕省为大将，卻芮副之，屯于庐柳，以拒秦兵。吕省、卻芮不敢出战，穆公写信劝降，二人怕重耳日后加害，重耳遂与二人歃血为盟。怀公闻吕省、卻芮已与秦军讲和，想与群臣商量，都不入朝，只好与勃鞮去高梁避难。群臣迎重耳嗣位，是为文公。
吕省、卻芮心里本来就不安，见文公即位数日并未赏罚任何人，更加疑惑，遂与勃鞮商议杀文公，另立新君。勃鞮向文公告发，文公将计就计。吕、卻二人万万没料到文公会宽赦欲杀他三次的勃鞮，继续与之筹划。政变当然失败，吕省、卻芮被斩。
文公立怀赢为夫人。文公曾娶徐嬴、逼姞，早卒。唯逼姞留下一子[名驩]一女[名伯姬]，文公立驩为太子，交怀赢抚养。时值翟国、齐国分别遣人送归季隗、姜氏，怀赢主动让出夫人位，最后定姜氏为夫人、季隗次之，怀赢又次之。
文公颁布大赦，吕、卻余党虽见大赦，仍然心有余悸。恰好卷财逃走的头须来请文公宽赦。文公按头须的提议，托言巡城，用头须为御。吕、卻余党见了，“群疑尽释”。文公仍命头须掌管库藏。
“文公既定君臣之赏，大修国政。举善任能，省刑薄敛，通商礼宾，拯寡救乏。国中大治。”
周国太叔与王后叔隗私通，作乱，周襄王逃至郑国，又请秦、晋两国出师。晋文公准备出征，忽闻秦军已至黄河边，因东道要经戎区，怕其作梗，秦军徘徊不前。文公一面贿赂戎狄，为秦军劈径，一面劝秦军退兵，晋师出征足矣。秦大臣认为晋国是在争功，穆公说：“寡人非不知勤王美事，但东道未通，恐戎狄为梗。晋初为政，无大功何以定国，不如让之。”晋军入周，周人打开城门以纳晋师，斩太叔、叔隗，周襄王复位。
襄王感激文公，赐温、原、阳樊、攒茅四邑与晋。文公至原邑，守臣原伯贯诈称晋军在阳樊屠城，军民死守。文公命只攻城三日，三日不下即撤军。第三日半夜，原邑百姓来到晋营，说是得知阳樊并未屠城，愿归附晋国，相约第二天晚上为晋军开城门，文公说攻城已毕，第二天黎明便撤军回国。百姓争先制降旗，插于城楼，出城追晋军者络绎不绝，原伯贯不能禁止，只好写书请降。
楚国伐宋，宋向晋告急，因楚成王有恩于晋文公，文公不想与楚交战，筹划伐楚友邦曹国与卫国。文公问赵衰谁可做元帅，赵衰推荐卻縠，因卻縠知“民生以德义为本，兵事以民为本。惟有德义者，方能恤民。能恤民者，方能用兵。”
第二年，晋军占领卫国五鹿，卫君出逃，遂挥师伐曹，囚曹君。楚成王闻晋用兵神速，说：“晋侯在外十九年矣，年逾六旬，而果得晋国。备尝险阻，通达民情。殆天假之年，以昌大晋国之业。非楚所能敌也，不如让之”。遂退兵，唯围宋之楚将成得臣不肯退，言宋国旦夕可破，立军令状。楚王“戒得臣勿轻战，可和则和”，自引军回国。
得臣攻城愈烈，宋又向秦、齐两国求兵，遂组成晋、秦、楚联军，得臣欲战联军，请楚王增援，楚王本不愿战，只发西广非精锐千人。“成得臣之子成大心，聚集宗人之兵，约六百人，自请助战”。得臣拔寨都起，又约陈、蔡、郑、许四国之兵来战联军。文公命退避三舍，“楚军见晋军移营退避，各有喜色”。
“得臣以西广戎车，兼成氏本宗之兵，自将中军。使斗宜申率申邑之师，同郑、许二路兵将为左军。使斗勃率息邑之兵，同陈、蔡二路兵将为右军。雨骤风驰，直逼晋侯大寨，做三处屯聚。”
‘文公使先轸再阅兵车，共七百乘，精兵五万余人，——齐、秦之众，不在其内。文公登有莘之墟以望其师，见其少长有序，进退有节。叹曰：“此卻縠我之遗教也。以此应敌可矣。”’
‘先轸分拨兵将，使狐毛、狐偃引上军，同秦国副将白乙丙攻楚左师，与斗宜申交战。使栾枝、胥臣引下军，同齐国副将崔夭，攻楚右师，与斗勃交战。各授计策行事。自与卻溱、祁瞒中军结阵，与成得臣相持。却教荀林父、士会，各率五千人为左右翼，准备接应，再教国归父、小子憗，各引本国之兵，从间道抄出楚军背后埋伏。只等楚军败北，便杀入据其大寨。时魏犨胸疾已愈，自请为先锋。先轸曰：“留老将军有用处。从有莘南去，地名空桑，与楚连谷地面接壤。老将军可引一枝兵，伏于彼处，截楚败兵归路，擒拿楚将。”’
“且说晋下军大夫栾枝，打探楚右师用陈、蔡为前队，喜曰：“元帅密谓我曰：‘陈、蔡怯战而易动。’先挫陈蔡，则右师不攻而自溃矣。”乃使白乙丙出战。陈辕选、蔡公子印，欲在斗勃前建功，争先出车，未及交锋，晋兵忽然退后。二将方欲追赶，只见对阵门旗开处，一声炮响，胥臣领著一阵大车，冲将出来。驾车之马，都用虎皮蒙背。敌马见之，认为真虎，惊惶跳踯。执辔者拿把不住，牵车回走，反冲动斗勃后队。胥臣和白乙丙乘乱掩杀，胥臣斧劈公子印于车下，白乙丙箭射斗勃中颊。斗勃带箭而逃，楚右师大败，死者枕藉，不计其数。栾枝遣军卒，假扮作陈、蔡军人，执著彼处旗号，往报楚军，说：“右师已得胜，速速进兵，共成大功。”得臣凭轼望，但见晋军北奔，烟尘蔽天。喜曰：“晋下军果败矣！”急催左师并力前进。斗宜申见对阵大旆高悬，料是主将，抖擞精神，冲杀过来。这里狐偃迎住，略战数合，只见阵后大乱。狐偃回辕便走，大旆亦往后退行。斗宜申只道晋军已溃，指引郑、许二将，尽力追逐，忽然鼓声大震，先轸、卻溱引精兵一枝，从半腰里横冲过来，将楚军截做二段。狐毛、狐偃翻身复战，两下夹攻。郑、许之兵先自惊溃。宜申支架不住，拚死命杀出。遇著齐将崔夭，又杀一阵。尽弃其车马器械，杂于步卒之中，爬山而遁。原来晋下军伪作北奔，烟尘蔽天，却是栾枝砍下有莘山之木，曳于车后，车驰木走，自然刮地尘飞，哄得左军贪功索战。狐毛又诈设大旆，教人曳之而走，装作奔溃之形。狐偃佯败，诱其驱逐。先轸早已算定，咐咐祁瞒虚建大将旗。守定中军。任他敌军搦战，切不可出应。自引兵从阵后抄出，横冲过来，恰与二狐夹攻，遂获全胜。”
得臣“传闻左右二军，俱已进战得利，追逐晋兵；遂令中军击鼓，使其子小将军成大心出阵。祁瞒先时，也守著先轸之戒，坚守阵门，全不招架。楚中军又发第二通鼓，成大心手提画戟，在阵前耀武扬威。祁瞒忍耐不住，使人察之，回报：“是十五岁的孩子。”祁瞒曰：“谅童子有何本事！手到拿来，也算我中军一功。”喝教“擂鼓！”战鼓一鸣，阵门开处，祁瞒舞刀而出，小将军便迎住交锋。约斗二十余合，不分胜败。斗越椒在门旗之下，见小将军未能取胜，即忙驾车而出，拈弓搭箭，觑得较亲，一箭正射中祁瞒的盔缨。祁瞒吃了一惊，欲待退回本阵，恐冲动了大军，只得绕阵而走。斗越椒大叫：“此败将不须追之，可杀入中军，擒拿先轸！”…越椒见大将旗迎风荡扬，一箭射将下来。晋军不见了帅旗，即时大乱。却得荀林父、先蔑两路接应兵到，荀林父接住斗越椒厮杀，先蔑便接住成大心厮杀。成得臣麾军大进，攘臂大呼曰：“今日若容晋军一个生还，誓不回军！”正在施设，先轸、卻溱兵到，两下混战多时。栾枝、胥臣、狐毛、狐偃一齐都到，如铜墙铁壁，围裹将来。得臣方知左右二军已溃，无心恋战，急急传令鸣金收军。怎当得晋兵众盛，把楚家兵将，分做十来处围住。小将军成大心一枝画戟，神出鬼没，率领宗兵六百人，无不一以当百，保护其父得臣，拚命杀出重围。不见了斗越椒，复翻身杀入。那斗越椒，乃是子文之从弟，生得状如熊虎，声若豺狼，有万夫不当之勇；精于射艺，矢无虚发。在晋军中左冲右突，正寻觅成家父子。恰好成大心遇见，说：“元帅有了，将军可快行！”两个遂合做一处，各奋神威，复救出许多楚军，溃围而出。”
“晋文公在有莘山上，观见晋兵得胜，忙使人教先轸传谕各军：“但逐楚兵出了宋、卫之境足矣。不必多事擒杀，以伤两国之情，负了楚王施惠之意。””
“陈、蔡、郑、许四国，损兵折将，各自逃生，回本国去了。单说成得臣同成大心、斗越椒出了重围，急投大寨。前哨报：“寨中已竖起齐、秦两家旗号了！”原来国归父、小子憗二将杀散楚兵，据了大寨，辎重粮草，尽归其手。得臣不敢经过，只得倒转从有莘山后，沿睢水一路而行。斗宜申、斗勃各引残兵来会。行至空桑地面，忽然连珠炮响，一军当路，旗上写“大将魏”字…斗越椒大怒，叫小将军保护元帅，奋起精神，独力拒战。斗宜申、斗勃也只得勉强相帮。魏犨力战三将，水泄不漏。”正在这时，先轸军令到，命魏犨放楚军过去。
文公引大军度过黄河，“行不数日，遥见一队车马，簇拥着一位贵人，从东而来”，原来是周国卿士王子虎，说天子[周襄王]“闻晋侯伐楚得胜，少安中国”，欲亲自驾车来犒赏三军，让子虎事先通报。’文公问于群下曰：“今天子下劳寡人，道路之间，如何行礼？”赵衰曰：“此去衡雍不远，有地名践土，其地宽平，连夜建造王宫于此。然后主公引列国诸侯迎驾，以行朝礼，庶不失君臣之义也。”文公遂与王子虎订期，约以五月之吉，于践土候周王驾临。’
“周襄王以夏五月丁未日，驾幸践土。晋侯率诸侯预于三十里外迎接，驻跸王宫。襄王御殿，诸侯谒拜稽首。”
襄王’册封晋侯为盟主，合诸侯修盟会之政…子虎读誓词曰：“凡兹同盟，皆奖王室，毋相害也。有背盟者，明神殛之；殃及子孙，陨命绝祀！”诸侯齐声曰：“王命修睦，敢不敬承！”各各歃血为信。’
‘晋文公受了册命而回…入国之日，一路百姓，扶老携幼，争睹威仪。箪食壶浆，共迎师旅。叹声啧啧，都夸“吾主英雄！”喜色欣欣，尽道“晋家兴旺。”’
之后，文公又率各路诸侯向周襄王行朝觐之礼。
“文公薨，在位八年，享年六十八岁。史臣有诗赞云：
道路奔驰十九年，神龙返穴遂乘权。河阳再觐忠心显，城濮三军义问宣。雪耻酬恩中始快，赏功罚罪政无偏。虽然广俭繇天授，左右匡扶赖众贤。”
引文均出自《东周列国志》