齐桓公死后，宋襄公也想当盟主，“先约滕、曹、邾、繒小国，为盟于曹国之南”。滕君迟到，被襄公囚禁，繒君更是迟到两日，襄公说：“繒小国，辄敢怠慢，后期二日，不重惩之，何以立威！”欲拿繒君祭河神。大臣目夷谏道：“祭祀，以为人祈福也。杀人以祈人福，神必不飨。且国有常祀，宗伯所掌。睢水河神，不过妖鬼耳！”襄公不听，杀繒君而祭河神。曹君知道此事，“辞归，遂不具地主之礼”。襄公大怒，伐曹国。不能取胜。

“是时，郑文公首先朝楚，约鲁、齐、陈、蔡四国之君，与楚成王为盟于齐境”。襄公得知消息，贿赂楚王，请他第二年春约诸侯会盟于鹿上[齐国地名]，按襄公的想法，自己是公爵，应居首位，齐君为侯爵，次之，楚王是子爵，又次之。“至期，共登鹿上之坛，襄公毅然以主盟自居，先执牛耳，并不谦让。楚成王心中不悦，勉强受歃”。襄公又约定秋天在宋国盂地复盟。

会盟后，襄公面有喜色，大臣目夷让他提防楚国，襄公却说：“寡人以忠信待人，人其忍欺寡人哉？”

复盟定座次时，楚成王这次当仁不让，襄公与他吵了起来，不料楚国伏兵突入，把襄公抓了起来，然后楚成王带着襄公率军攻打宋都睢阳，三日不下。目夷又假说已立新君，楚国或放或杀襄公都无所谓。楚国想出一计，鲁国是礼仪之邦，目中无楚，不妨把襄公献于鲁国，鲁君贤，必为襄公说情，趁此使楚、鲁交好。

“宋襄公志欲求伯，被楚人捉弄一场，反受大辱。怨恨之情，痛入骨髓，但恨力不能报”。于是把气撒在朝楚的郑国身上，起倾国之兵伐郑。郑向楚求救，遂郑、楚二军与宋军对战。宋人畏惧，襄公说：“楚兵甲有余，仁义不足。寡人兵甲不足，仁义有余”。于是在旗上打出“仁义”二字。宋臣“公孙固暗暗叫苦，私谓乐仆伊曰：“战主杀而言仁义，吾不知君之仁义何在也？天夺君魄矣，窃为危之！吾等必戒慎其事，毋致丧国足矣。”

宋军大败，仁义之旗被楚军夺走，幸亏襄公待下人极有恩，兵士拼死使襄公突围，但已多处受伤，不久即薨。

宋襄公杀繒君祭河神，却认为自己忠信待人，惧楚伐郑以泄愤，却认为是仁义。是非颠倒何以至此！

引文均出自《东周列国志》