哀帝崩，太皇太后王氏召回王莽辅政，为大司马，领尚书事。因哀帝无子，立中山王之子刘衎为嗣，是为平帝，时年九岁。
王莽废赵太后[赵飞燕]，傅皇后，二人被废后皆自杀，又将丁帝太后、傅皇后两家子弟一律免官，元帝母卫姬不封为太后。王莽子王宇，设计谏父封卫姬为太后，计败，王莽杀王宇，又索性杀卫氏家族，只留卫姬一人。
太皇太后封王莽为新都侯。王莽把女儿嫁给平帝，立为皇后，平帝十三岁。太皇太后又封王莽为宰衡，位在三公之上。
平帝怨王莽杀舅家，只留母后一人，还不得相见。莽恐帝成年后复仇，毒杀平帝，帝年仅十四岁。
王莽篡位，号曰新朝，逼太皇太后交出传国玺，太皇太后怒摔传国玺，破一角，莽补之。
“莽篡位二年，兴神仙事，以方士苏乐言，起八风台于宫中。台成万金，作乐其上，顺风作液汤(经)。又种五梁禾于殿中，各顺色置其方面[向]，先煮鹤髓、毒冒[玳瑁]、犀玉[犀牛角和玉]二十余物，(其汤)渍种，计粟斛成一金，言此黄帝谷仙之术也。以(苏)乐为黄门郎，令主之。莽遂崇鬼神淫祀，至其末年，自天地六宗以下至诸小鬼神，凡千七百所(祠)”。“数下诏自以当仙[几次下诏把自己当神仙]”。
王莽贬各藩王为侯。先是匈奴反，西域各国随之皆反，之后天下大乱，纷纷叛莽。景帝七世孙刘縯、刘秀起兵，叛军相继投靠，屡败莽军。为鼓舞士气，众人欲立汉帝，新市、平林两派降寇，见刘玄[与刘縯同支]懦弱，立他为帝，便于牵制。
王莽以王邑、王寻等为将，发兵四十二万，沿途又收集前时败兵数万，进军至昆阳[河南叶县]北门，守将刘秀，不足一万人马，见莽军迤逦数百里，前锋是一巨汉，号称巨毋霸，坐在车上，后随大群猛兽，众人皆骇，独刘秀淡定。是夜，刘秀率十二壮士溜出南门，去郾城[河南漯河市]、定陵[河北邢台]搬救兵。
莽军攻昆阳不下，刘秀率一万援军赶来，自带千人去莽营挑战，王邑出数千人迎战，刘秀“麾兵猛进，斩首数十级，竟把敌兵吓退，诸将不禁喜跃道：’刘将军生平，见小敌尚有惧容，今遇大敌，反觉勇气百倍，真正奇极，我等愿前助刘将军’。于是人人思奋，个个争先，随着刘秀追杀过去，又枭得数百颗头颅。(王)邑闻前军败退，再遣数千人援应，也阻不住汉兵，反被他砍倒无数，只好纷纷倒退。刘秀得直抵城下”，声称大军将至，又故意遗落军书，让莽军拾去，王邑真以为汉方援军即至，在昆阳城西沿滍河列阵。
刘秀率先与三千敢死队杀入莽阵，后军继进，昆阳守军亦杀到，莽军竟无法抵挡，王寻前来拦截，亦被杀死，王邑退入营中，命众将固守。巨毋霸原本在守营，闻王寻阵亡，王邑后退，大怒，乃驱出群兽，来战汉军，突然天上雷声大作，狂风骤雨，群兽竟掉头冲突莽军，巨毋霸被挤入河中淹死，莽军大乱，人、兽纷纷坠入河中，余者踏着尸体渡过滍河，狂奔而去。莽军阵亡数万，留下大批辎重。
刘縯早攻下宛城[河南南阳]，“再加昆阳解围，汉威大震，海内豪杰，往往起应，杀死牧守，自称将军，用刘玄更始年号，静待诏命”。
申屠建、朱鲔等妒刘縯，收买縯部将李轶{刘秀曾提醒刘縯，李轶奸诈，不可重用，縯不听}，陷害刘縯，刘玄斩縯。“刘秀时在父城，闻得阿兄遇害，痛哭一场，当即起身诣宛[赴宛城交差]，见了刘玄，并不多言，只引为己过。司徒官属，向秀迎吊，秀亦惟依礼答拜，不与私谈。又未敢为縯服丧，一切起居饮食，仍如常时。有人问及昆阳战事，他却归功诸将，毫不自矜。刘玄见秀不动声色，反觉得自己怀惭，乃拜秀为破虏大将军，封武信侯，再遣王匡进攻洛阳，申屠建、李松等进攻武关”。
汉将刘信攻入汝南[河南驻马店]，王匡攻入洛阳，申屠建、李松联合邓晔、于匡等义军，攻入武关。王莽命九虎将率数万精兵在(陕西华阴)回溪居险而守。“于匡率弓弩手数千人，登高挑战，邓晔率二万余众，从阌乡[河南灵宝市]南山，绕道北行，直出回溪后面，突入九虎营垒。九虎将顾前失后，顿时慌乱，于匡从高阜望见晔军，当即驰下夹击，杀得九虎将大败亏输，夺路四逸”，退守华阴京师仓，义军攻打不下，邓晔命王宪率数百人过渭水，直奔长安，汉军“西出新丰，杀败莽将波水将军，追奔至长门宫”。
王宪所过之处，大户人家偕家丁纷纷投靠，来到长安城下。王莽释囚徒，发兵器，由将军史谌带领出战，结果出城门后，众人一哄而散，只剩史谌一人，狼狈逃回。王莽行方术做法，“佩着玺绂，手持虞帝匕首，令天文郎持栻在前(栻即近时星盘之类)，自己回旋坐席，随着斗柄所在，且坐且语道：“天生德于予[我]，汉兵其如予何[汉兵能把我怎么样]？”城破，宫门焚，乱军杀入，群臣等千余人扶王莽避入渐台[湖心岛]，拆桥。乱军至，双方互射，莽众箭尽，乱军用板迭桥，拥将入来。皆毙。莽在位十八年而亡。
京师仓守将投降汉营，汉军入长安。刘玄定都洛阳。“(刘)秀自遭兄丧，不愿与闻政事，尝在官舍中闲居度日，想起从前游学长安时，曾自明志愿，留有二语云：’仕宦当作执金吾[保卫京城之官]，娶妻当得阴丽华’”，现在官过执金吾，又娶阴丽华，甚喜。
其时天下未定，樊崇的赤眉军及各路贼寇，尚在各处劫掠。刘玄擢刘秀为大司马，镇扶郡州。“(刘)秀不带多兵，但率亲从数百骑逾(黄)河，沿途无犯，察官吏，明黜陟，赦囚徒，革除王莽苛禁，规复前汉官名，吏民大悦，争持牛酒迎接道旁，秀一律却还，婉言慰谕，无不欢呼”。众豪杰纷纷投靠刘秀，陆续有邓禹、冯异、耿纯、耿弇、王霸、臧宫、傅俊等。刘秀入邯郸，景帝八世孙刘林，前来见刘秀，谓赤眉在黄河东，只要决河就能淹灭赤眉，刘秀不忍。待秀离开，刘林助方士王郎，佯称刘子舆，在邯郸称帝。刘秀在蓟城[北京]，致书渔阳、上谷，征发援兵，讨王郎，不料王郎檄文至蓟城，索购刘秀人头，秀等狼狈南逃至信都[邢台]，耿弇走散。在信都，复有任光、邳彤、李忠、刘植、万修等入刘秀麾下，势众。真定王刘扬有十万之众，联合王郎，刘植去当说客，刘扬要求与刘秀联姻，秀娶刘扬甥女郭氏。于是，合兵攻打王郎，连下数城，围柏人[邢台隆尧县]。汉中王刘嘉[刘玄封的，刘秀族兄]，送来贾复、陈俊二将。刘秀舍中儿[年轻家仆]违反军令，为祭遵所杀，秀怒，主簿陈副劝之，乃悟，擢遵为刺奸将军，尝语诸将道：“诸卿当慎防祭遵，他敢杀我舍中儿，必不肯私庇诸卿哩！”汉军因久围柏人不下，移师钜鹿郡，占广阿城。刘秀“夜间披览地图，见邓禹在旁，便指示道：’天下郡国甚多，现在什只得一，汝前言反掌可定，谈何容易？’禹答说道：’方今海内扰乱，人望明君，如望慈母，总教有德便兴，不在大小缓急哩！’秀一笑而罢”。先是耿弇在蓟城走散，索性去渔阳、上谷求援，得寇恂、景丹、吴汉、盖延、王梁诸将，挥师南下，夺二十二县，杀敌三万，至广阿城，与刘秀会和。恰逢刘玄亦发兵来讨王郎，于是合兵进军钜鹿[河北巨鹿县]，王郎发兵数万，来救钜鹿，汉军迎敌，前锋失利，景丹率骑兵杀出，纵横驰骤，敌军大败。汉军主力挺进邯郸，势如破竹，直逼邯郸城下，不日城破，斩王郎，刘林失踪，钜鹿亦降。
刘秀收复邯郸，将“所有郡县吏民，与王郎往来文书，悉令毁去，顾语诸将道：’好使反侧子[反叛之人]自安’”。护军朱祐，劝刘秀称帝，秀不待他说完，便笑语道：“快召刺奸将军，收逮护军。”刘玄封刘秀为萧王，命其西归。其时刘玄已迁都长安。
耿弇欲再赴上谷招兵，刘秀问，王郎已诛，何需再添兵？耿弇陈以利害，劝刘秀称帝，虎牙将军铫期亦劝刘秀，秀以玩笑搪塞，但已不想西归，告白长安来使，河北未平，不便还都。
刘秀开始平各路贼寇，调用北部各郡兵马南下，几经征战，收岑彭，河内[黄河北岸，河南北部，河北南部]略定，乃遣邓禹率二万精兵西进，预防赤眉占领长安，留寇恂在河内，监运粮草，命冯异屯兵黄河渡口，拒遏洛阳，自己率余众北上，平定燕赵贼寇。
李轶、朱鲔奉刘玄命屯兵洛阳，号称有三十万之众，闻刘秀北上，欲夺河内。冯异致书李轶，备言轶与刘縯、刘秀旧时情谊，轶悔杀刘縯，复书欲投靠刘秀。冯异乘机率万余人南渡黄河，攻城略地，占成皋[虎牢，河南荥阳西]以东十三县，收降十余万众。河南太守武勃率兵来战，败亡。李轶果然按兵不动。
刘秀北上，先胜几仗，后被贼众杀散，几为贼擒，复又重新集结，再去杀贼。陈俊领轻骑，绕至贼后方，“谕令百姓坚壁清野”，“贼众无从掠取”，逐渐散去。
刘秀接冯异捷报并李轶原书，恨轶杀縯，故意将秩原书颁示前线守尉，谓李秩多诈，多加戒备。朱鲔果然闻知，杀李秩，遣苏茂、贾强领军三万北渡黄河，攻温邑[河南温县]，自率数万兵马直捣平阴[河南孟津县]，牵制冯异。寇恂召集河内兵马，杀奔温邑，敌军败走，贾强阵亡，寇恂追过黄河，冯异亦击败朱鲔，二将追杀至洛阳城下乃返。刘秀大喜，众将乘机劝他称帝，秀摇首不答，前锋将马武力陈，被秀喝退。
吴汉领兵数万，以马武为前锋，耿弇、景丹等为后援，追击穷寇，直至俊靡[河北遵化县西北]，余寇逃入辽东、辽西，被乌桓剿灭。
贾复追贼至真定[河北正定]，十战十胜，大破贼寇，自己身负重伤，刘秀闻讯大惊道：“贾复勇敢绝伦，我尝不令他自统一军，正恐他轻敌致伤，今果至此，岂不是失我名将？我闻他妻室有孕，如若生女，将来即为我子妇，幸得生男，我女即嫁彼为媳，不使他忧及妻子呢！”后来贾复闻得此言，十分感动，安心调养，竟得痊愈，赴蓟城见刘秀，当面称谢，复又与诸将劝秀称帝，不听，行军至南平棘[河北赵县]，众人又劝，仍不听，耿纯奋进道：“士大夫捐亲戚，弃乡土来归大王，甘冒矢石，无非欲攀龙附凤，借博功名，今大王违反众意，不肯正位，士大夫望绝计穷，尽有去志，恐大众一散，不能复合，大王亦何苦自失众心呢？”秀沈吟半晌，方答说道：“待我三思后行。”
刘秀等至鄗城[河北高邑县]，闻得公孙述在蜀地称帝，很是不平，不如自己正位，于是召冯异至鄗城，“与决可否”，冯异自然赞成，随后又有刘秀故人强名华来拜，呈上赤伏符[谶文]，刘秀不解其意，按强名华的解释，无外是刘秀应该称帝。
于是刘秀设坛祭告皇天上帝，祝文中言自己如何固辞，且上报谶文，避免欺天，然后登基，是为光武帝。
注：黑体字属云台二十八将。
参考文献：《汉书》、《后汉书》、蔡东藩史作。
