炎帝属神农氏族，神农氏世袭帝位。五百年后，神农氏日渐衰落，无法约束各氏族（史称诸侯，后文亦称诸侯）互相征战，轩辕氏族在黄帝带领下，帮助神农氏平乱，后因神农氏帝蚩尤无德而残暴，黄帝又联合其他诸侯与神农氏战，杀蚩尤，被立为帝。

按《史记》，黄帝有圣德，是祭祀鬼神、山川最多的人，曾获得上天赐予的宝鼎，教民“劳勤心力耳目，节用水火材物”，讲解生死道理和民族存亡的原因。

正史对黄帝的记载很少，后来著述的《黄帝内经》、《黄帝四经》、《竹书纪年》等，都属巫师的图纬之作，不足为信。