哀帝驾崩后，太皇太后王氏召回王莽辅政，为大司马，领尚书事。因哀帝无子，立中山王之子刘衎为嗣，是为平帝，时年九岁。

王莽废赵太后[赵飞燕]，傅皇后，二人被废后皆自杀，又将丁帝太后、傅皇后两家子弟一律免官，元帝母卫姬不封为太后，而为中山王后，不许入都。王莽子王宇，怕平帝成年后怀怨，设计让卫姬入都，计败，王莽杀王宇，又索性杀卫氏家族，只留卫姬一人。

太皇太后封王莽为新都侯。王莽把女儿嫁给平帝，立为皇后，平帝十三岁。太皇太后又封王莽为宰衡，位在三公之上。

平帝怨王莽杀舅家，只留母后一人，还不得相见。莽恐帝成年后复仇，毒杀平帝，帝年仅十四岁。

西汉结束。

王莽篡位，号曰新朝，逼太皇太后交出传国玺，太皇太后怒摔传国玺，破一角，莽补之。

元帝五年，王莽曾大论祭祀，遂复南、北郊和明堂。从此以后，中国历代皇帝基本就照这个模式祭祀了。皇帝通常不亲祭北郊，有司代之；有时在南郊祭祀上天时，也行天地合祭。

如无重大变更，不再赘述祭祀。

“莽篡位二年，兴神仙事，以方士苏乐言，起八风台于宫中。台成万金，作乐其上，顺风作液汤(经)。又种五梁禾于殿中，各顺色置其方面[向]，先煮鹤髓、毒冒[玳瑁]、犀玉[犀牛角和玉]二十余物，(其汤)渍种，计粟斛成一金，言此黄帝谷仙之术也。以(苏)乐为黄门郎，令主之。莽遂崇鬼神淫祀，至其末年，自天地六宗以下至诸小鬼神，凡千七百所(祠)”。“数下诏自以当仙[几次下诏把自己当神仙]”。

汉景帝七世孙刘秀起兵。王莽在汉军逼近时，行方术做法，“佩着玺绂，手持虞帝匕首，令天文郎持栻在前[栻即近时星盘之类]，自己回旋坐席，随着斗柄所在，且坐且语道：“天生德于予[我]，汉兵其如予何[汉兵能把我怎么样]？”城破，宫门焚，乱军杀入，群臣等千余人扶王莽避入渐台[湖心岛]，拆桥。乱军至，双方互射，莽众箭尽，乱军用板迭桥，拥将入来。皆毙。莽在位十八年而亡。

刘秀称帝，是为汉光武帝，东汉的开国皇帝。登基前祭告上天。

“群臣请光武帝泰山封禅，帝曰：“朕即位三十年，百姓怨气满腹，吾谁欺，欺天乎！”不许。但过了两年，光武帝偶读《河图会昌符》[谶记书名]。有云：“赤刘之九，会命岱宗。”暗想今谶文如此云云，莫非真要我行此古礼？乃去泰山封禅。”

嗣是起明堂；筑圆坛[用于南郊祭天]，又在北郊设立方坛，祀地[各朝皇帝罕见去北郊祀地]，略与南郊祭相似，惟形式不同。三一神没有了，感生帝还在，放在圆坛从祭，从祭的还有六宗和其它群神[门神、营神、五岳神、二十八宿星神、雷公、先农、风伯、雨师、四海、四渎、名山、大川之神，不计其数。这些神古时亦有之]。

汉光武帝是中国历史上一个榜样性的开国皇帝，后世常提起汉高祖与汉光武。