蒙古人的传统信仰是腾格里教。腾格里的本意就是“上天”，因此敬天尤甚，属一神教，但后来受其它宗教的影响，有所改变。
忽必烈灭宋后，“加意求治，遣都实穷探河源，命郭守敬定授时历，焚毁道书，创始海运，诏诸路岁举儒吏，蠲免燕南、河北、山东逋赋。招衍圣公孔洙，为国子祭酒，提举浙东学校，统是一时美政，传播人口。”忽必烈劝农桑，采取多项措施鼓励开垦荒地。官办手工艺，使手工艺发展起来。元朝大治，存粮足以赈灾，百姓之富庶以致马可波罗一行后来南下时看得眼花缭乱，目不暇接，赞叹不已。
忽必烈驾崩后，元成宗即位。成宗信佛，不但大兴土木建五台山寺，还让和尚设官统治。他们经常挠乱政事。最头痛的是有司，他们抓到的重犯，都被和尚赦罪释放了。
不过元成宗时的民生与忽必烈时相差无几：“元初，取民未有定制。及世祖[忽必烈]立法，一本于宽。其用之也，于宗戚则有岁赐，于凶荒则有赈恤，大率以亲亲爱民为重，而尤惓藐于农桑一事，可谓知理财之本者矣。世祖尝语中书省臣曰：“凡赐与虽有朕命，中书其斟酌之。”成宗亦尝谓丞相完泽等曰：“每岁天下金银钞币所入几何？诸王驸马赐与及一切营建所出几何？其会计以闻。”完泽对曰：“岁入之数，金一万九千两，银六万两，钞三百六十万锭，然犹不足于用，又于至元钞本中借二十万锭矣。自今敢以节用为请。”帝嘉纳焉。世称元之治以至元[世祖年号]、大德[成宗年号]为首者，盖以此。
接下来是元武宗，嗜酒如命，秕政甚多，惟孝友性成，不私天下。
“母后弘吉剌氏，建筑一座兴圣宫，规模宏敞得很，常延西僧入内，讽经建醮，祷佛祈福，不但日间在宫承值，连夜间也住宿宫中。那时妃嫔公主，及大臣妻女，统至兴圣宫拜佛，与西僧混杂不清。这西僧多半淫狡，见了这般美妇，能不动心？渐渐的眉来眼去，同入密室，做那无耻勾当。渐被太后得知，也不去过问，自是色胆如天的西僧，越发肆无忌惮，公然与妃嫔公主等，裸体交欢，反造了一个美名，叫作“舍身大布施。”自从这美名流传，宫中旷女甚多，哪一个不愿结欢喜缘？只瞒着武宗一双眼睛。武宗所嗜的是杯中物，所爱的是床头人，灯红酒绿之辰，纸醉金迷之夕，反听得满座赞美西僧，誉不绝口，未免信以为真。”
元仁宗罢免僧道各官。史称仁宗天性慈孝，聪明恭俭，通达儒术，妙悟释典，不事游畋，不喜征伐，不崇货利，可谓元代守文令主。
元英宗本信佛，曾命写金字藏经，饬吴澄为序，澄晓之以理，拒之。适右丞相拜住在侧，便道：“吴学士的言语，很是有理，从古以来，帝王得天下，总以得民心为本，失民心便失天下，若徒索虚无，何关实际？梁武帝以佞佛亡国，愿陛下详察！”英宗道：“近有人谓佛教可治天下，难道此言不确么？”拜住道：“清净寂灭，只可自治；若要治天下，除仁义道德外，殊无他法！陛下试想佛教宗旨，无君臣，无父子，无兄弟夫妇，天下若照此通行，人种都要灭绝，还有什么纲常呢！”英宗道：“唐太宗时有魏征，不愧谏臣，卿亦可算一魏征了！”英宗于是以儒治国，但在位三年即与拜住一起被奸党所杀。
僧道[佛教]再次复兴。泰定帝时，张珪、宋文瓒等上奏：“比年僧道，往往畜妻子无异常人。如蔡道泰、班讲主之徒，伤人逞欲，坏教干刑者，何可胜数？俾奉祠典，岂不亵天渎神！臣等议僧道之畜妻子者，宜罪以旧刑，罢遣为民。”
帝不听，仍然“一意佞佛。每作佛事，辄饭僧数万人，赐钞数千锭，并命各处建寺，雕玉为楹，刻金为像，所费以亿万计，毫不知惜。泰定帝又亲受佛法于帝师，连皇后弘吉剌氏以下，也都至帝师前受戒。这时候的帝师，名叫亦思宅卜，每年所得赏赐，不可胜计。帝师弟衮噶伊实戬，自西域远来，诏令中书持酒效劳，非常敬礼。帝师兄索诺木藏布，领西番三道宣慰司事，封白兰王，赐金印，给圆符，使尚公主。僧徒多号司空、司徒、国公，佩带金玉印章，因此气焰薰灼，无所不为。在京尚敢横行，出都愈加恣肆，见有子女玉帛，无不喜欢，所求不遂，即大肆咆哮……”
民生：自时厥[失政]后，国用浸广。除税粮、科差二者之外，凡课之入，日增月益。
元明宗登基才七个月即被其弟图帖睦尔毒杀。当时的民生：至于天历[明宗年号]之际，视至元、大德之数，盖增二十倍矣，而朝廷未尝有一日之蓄，则以其不能量入为出故也。
图帖睦尔登基，是为元文宗。文宗信佛，已由帝师亲受佛戒。会宫中闹鬼，皇后卜答失里惧，也向帝师前亲受佛戒，又命西僧作佛事于明智殿，自四月朔日起，命至腊月方罢。又命畏兀儿[居住高昌国的回鹘人，后来自称畏兀儿]僧百八人作佛事于兴圣殿。
命明里董阿为蒙古巫觋立祠。
至秋，文宗竟染了一种奇症，整日昏昏，谵言呓语。一夕，卜答失里侍侧，忽被文宗牵住两手，大呼哥哥[指明宗]恕我！嫂嫂恕我！嗣见文宗神志稍清，才敢问明痛苦。文宗不禁叹息道：“朕病将不起了，自思此生造了大孽，得罪兄嫂，目今悔不可追！惟朕殁后，这帝统须传与鄜王，千万勿可爽约！”
鄜王嗣位，是为宁宗，年才七岁，皇太后听政。是时云已隆冬，转眼间又要残腊，乃诏群臣会议改元，议尚未定，小皇帝罹绝症，不到数日即崩。
太后与大臣定议，奉妥欢帖睦尔即位，是为顺帝。
顺帝专宠伯颜。后来天下但知有伯颜，不知有顺帝，因此顺帝宠眷的心思，反渐渐变做畏惧了。
“伯颜侄脱脱[信奉景教，宋史作者]，累升至金紫光禄大夫，伯颜欲令他入备宿卫，侦帝起居，嗣因专用私亲，恐干物议，乃以知枢密院事汪家奴，及翰林院承旨沙剌班，与脱脱同入禁中。脱脱得有所闻，从前必报知伯颜，寻见伯颜揽权自恣，也不免忧虑起来。
“会郯王被杀，宣让、威顺二王被逐，顺帝敢怒不敢言，只日坐内廷，咄咄书空。脱脱瞧着，便跪请为帝分忧。顺帝太息道：“卿固怀忠，但此事不便命卿效力，奈何！”脱脱道：“臣入侍陛下，总期陛下得安，就使粉骨碎身，亦所不恨。”顺帝道：“事关卿家，卿可为朕设法否？”脱脱道：“臣幼读古书，颇知大义，毁家谋国，臣不敢辞！”顺帝乃把伯颜跋扈的情迹，详述一遍，并且带语带哭，脱脱也为泪下，遂奏对道：“臣当竭力设法，务报主恩！”顺帝点头。”
脱脱设计贬伯颜。伯颜道出直定[河北正定]，人民见他到来，都说丞相伯颜，也有今日。有几个朴诚的父老，改恨为悯，奉进壶觞。伯颜温言抚慰，并问道：“尔等曾闻有逆子害父的事情么？”父老道：“小民等僻处乡野，只闻逆臣逼君，不曾闻逆子害父！”伯颜被他一驳，未免良心发现，俯首怀惭。旋与父老告别，狼狈南下，途次又接着廷寄，略称伯颜罪重罚轻，应再行加罚，安置南恩州阳春县[位于岭南]，伯颜行抵江西隆兴驿，已奄奄成病，不久即卒。
自是顺帝乾纲独奋，内无母后，外乏权臣，所有政务，俱出亲裁。起初倒也励精图治，兴学任贤，并重用脱脱[任为丞相]，大修文事。
白莲教反叛，各地陆续响应，脱脱调兵遣将，试图平乱。
“中书右丞哈麻有一妹婿，名叫秃鲁帖木儿，向顺帝推荐西僧伽璘真，说他有男女双修之法，可以采阴补阳。伽璘真入宫，对顺帝道：“这须龙凤交修，方期完美。”顺帝道：“朕的正皇后[忽都皇后，史称其贤]，素性迂拘，不便学习，其他后妃，或可勉学，但一时也恐为难。”伽璘真道：“普天下的子女，何一非陛下的臣妾，陛下何必拘定后妃，但教采选良家女子，入宫演习，自多多益善了。”顺帝大喜，便面授为大元国师。一面亲受秘传，一面命秃鲁帖木儿督率宦官，广选美女入宫，演习种种秘术。
“伽璘真与前次入宫的西番僧，联为知交。顺帝各赐他宫女三、四人，令供服役，称作供养。二僧日授秘密法，夜参欢喜禅。又令宫女学为天魔舞。每舞必集宫女十六人，列成一队，各宫女垂发结辫，首戴象牙佛冠，身披缨络大红销金长裙，云肩鹤袖，锦带凤鞋，手中各执乐器，带舞带敲，逸韵悠扬，仿佛月宫雅奏；霓裳荡漾，浑疑天女散花。临舞时先宣佛号，已舞后再唱曼歌，乐得顺帝心花怒开。趁着兴酣，就随抱宫女数人，亲试这双修法。两僧也乐得随缘，左拥右抱，肉身说法，还有一个亲王八郎，是顺帝兄弟行，乘这机会，也来窃玉偷香。又由秃鲁帖木儿联结少年官僚八九人，入宫伺候，顺帝赐他美号，叫作“倚纳”。倚纳共有十人，得入秘密室。秘密室的别名，叫作“色济克乌格”。后来愈加放恣，不论君臣上下，统在一处宣淫，甚至男女裸体，公然相对，艳话淫声，时达户外。两僧又私引徒侣，出入禁中，除正宫皇后外，统是一塌糊涂，不明不白。”
“皇子爱猷识理达腊，日渐长成，见宫中如此荒淫，极其愤怒，乃潜出东宫，往访太师脱脱。
“脱脱入宫，向顺帝启奏革哈麻职，逐西番僧及秃鲁帖木儿等，以杜淫乱！顺帝道：“丞相且退，容朕细思。”脱脱乃趋出内廷，守候数日，并不见有甚么诏旨。只各省警报，复陆续到来。先是张士诚据高邮，脱脱命平章政事福寿，发兵招讨，嗣得福寿禀报，士诚负固不服，且转寇扬州，杀败达什帖木儿军。于是脱脱上疏自请出兵，并再劾宫中嬖幸，冀清君侧。顺帝只左调哈麻为宣政使，余人不问。一面下诏命脱脱总制各路军马，克日南征。脱脱奉命即行，途次会齐各路来兵，次第南下。这番出师，比前番还要烜赫，所有省台院部诸司听选官属，一律随行，禀受节制。还有西域西番，亦发兵来助，旌旗蔽天，金鼓震野，数百里卷云扫雾，十万众掣电追风。脱脱到了济宁，遣官诣阙里祀孔子，过邹县又祀孟子。及达高邮，张士诚已遣兵抵御，两下不及答话，便即开仗，脱脱的兵将，仿佛如虎豹出山，蛟龙搅海，任你百战耐劳的强寇，也是抵挡不住，战了数合，士诚兵已是败退。脱脱率军进逼，直抵城下，士诚复自方百计的谋解重围，或率锐出斗，或缒师夜袭，都被脱脱麾兵杀退，急得士诚惊惶万状，无法可施。
“脱脱正拟策励将士，指日破城，忽闻京中颁下诏敕，命河南行省左丞相太不花，中书平章政事月阔察儿，知枢密院事雪雪，代统脱脱所部兵。脱脱正在惊异，帐外守卒，又报宣诏使到来，军中参议龚伯遂，料知此诏必加罪脱脱，忙向脱脱密禀道：“将在外，君命有所不受，丞相只管一意进讨，休要开读诏书：若诏书一开，大事去了！”脱脱道：“天子有诏，我若不从，便是抗命；我只知有君臣大义，生死利害，在所不计。”言毕，遂延入宣诏使，跪听诏命。诏中略称丞相脱脱，劳师费财，不胜重任，着即削去官爵，安置淮安。
“脱脱始到淮安，才阅数日，又接到廷寄，命他转徙云南，并将他弟也先帖木儿移徙四川，他长子哈剌章，充戍肃州，次子三宝奴，充戍兰州，所有家产，尽籍没入官。原来哈麻闻脱脱劾奏，大愤，定要将他处死。顺帝沉湎酒色，已是昏迷得很，遂不问是非，迭下乱命。
“脱脱转徙云南，都中密诏又飞驿递到云南，还有一樽鸩毒的药酒。这道诏敕，实是哈麻假造出来，他此时已进为左丞相，因脱脱未死，总是不安，所以假传上命，将脱脱赐死。年仅四十二。”
“先是哈麻为相，其弟雪雪，亦进为御史大夫，国家大柄，尽归他兄弟二人。哈麻忽以进番僧为耻，告父图噜，谓妹婿秃鲁帖木儿在宫导淫，实属可恨。我兄弟位居宰辅，理应劾佞除奸，且主上沈迷酒色，不能治天下，皇子[已为太子]年长聪明，不若劝帝内禅，尚可易乱为治云云。图噜也以为然，适其女归宁，遂略述哈麻言，并嘱他转告女夫，速令改过。秃鲁帖木儿得了此信，暗思皇子为帝，必致杀身，忙去报知顺帝。顺帝命秃鲁帖木儿除去哈麻。秃鲁帖木儿即去授意御史大夫搠思监，教他劾奏哈麻。搠思监请右丞相为定住帮忙，定住遂与平章政事桑哥失里，联衔会奏，极言哈麻兄弟不法状。诏书下，将哈麻兄弟削职，哈麻充戍惠州，雪雪充戍肇州。两人被押出都，途次忤了监押官，活活杖死。”
“明将徐达，已连下卫辉、彰德、广平，进次临清，大会诸将，分道北攻。至德州，复合军长驱。元兵水陆俱溃，遂进陷通州。元知枢密院事卜颜帖木儿，力战被擒，不屈遇害，元廷大震。顺帝手忙脚乱，急令皇后太子等，收拾行装，一面命淮王帖木儿不花监国，以庆童为左丞相，同守京师。挨过黄昏，便挈后妃太子等，开建德门北去，待明军抵齐化门，都中已仓皇万状，淮王率着残兵，守御数日，被明军攻入。元亡。”