桓帝无子，窦皇后选刘宏[河间王刘开的曾孙]嗣位，是为灵帝，十二岁。尊窦后为皇太后，太后父窦武为大将军，陈蕃为太傅。
窦武在桓帝时，就恨宦官操弄国权，今联合陈蕃，先斩中常侍管霸、苏康，又欲除中常侍曹节、王甫等，偏太后被曹节等献媚所蒙蔽，不许。曹节、王甫先发制人，哄灵帝[时年十三岁]下诏诛窦武、陈蕃。窦武自刎，陈蕃被杀，窦氏及多位大臣被夷族，太后迫至南宫。曹节、王甫等又诬称虎贲中郎将刘淑[时称窦武、陈蕃、刘淑三大贤臣为三公]与窦武等通谋，刘淑自尽。
曹节、王甫等又杀其他忠良，加上连坐，有百余人，“再令州郡捕风捉影，辗转钩连，或死或徙，或废或禁，又不下六七百人”。
司马尹端、董卓出击先零羌，斩虏首万余人。
会稽人许生反，自称越王，月余聚众数万，吴郡司马孙坚平之。
灵帝许卖官爵，无论何人，有钱便可做官。
遇有灾异、造反，灵帝专归咎大臣。
王甫及两养子，作恶多端，终落在酷吏阳球手里，被折磨致死。
灵帝造台观，置园圃署，在后宫中设市列肆，与宫女们做贩卖游戏，“昼督诸女贸易，夕拥诸女酣宴，把朝政置诸不顾，一味儿纵乐寻欢”。
“钜鹿郡有张氏弟兄三人，长名(张)角，次名(张)宝，又次名(张)梁”。张角自称太平道人[道教太平道派创始人]，“讹言苍天当死，黄天当立”，开始造反，就是所谓的黄巾起义。
中郎将皇甫嵩、右中郎将朱儁、骑都尉曹操大破黄巾贼众，曹操迁为济南相。皇甫嵩讨张角，角病死，嵩杀张梁。“钜鹿太守郭典，往击张宝，连战连捷，阵斩宝首，余贼多降，差不多有十余万众”。朱儁大破黄巾贼帅韩忠。
汉景帝子中山靖王刘胜裔孙刘备，与关羽、张飞，在校尉邹靖麾下讨黄巾贼余孽有功，刘备升为安喜县尉。刘备在安喜县才数月，“忽由都中颁下诏书，凡有军功得为长吏，当一律汰去”，刘备等遂投奔公孙瓒。
南宫云台失火，灵帝欲重修宫殿，“加征天下田赋，每亩十钱”。又令“牧守荐举茂才孝廉，俱当责助修宫钱；甚至简放官吏，亦必使先到西园，议定缴价，然后得赴任供职”。
董卓讨羌胡有功，封为斄乡侯。
长沙贼区星反，朝廷命议郎孙坚出守长沙。
其时天下已乱，逆贼风起云涌，灵帝升小黄门蹇硕[宦官]为上军校尉，守卫宫廷，下设校尉七人，其中有虎贲中郎将袁绍，为中军校尉；议郎曹操，为典军校尉。
灵帝病，独召蹇硕入宫，议定立次子刘协嗣位。灵帝崩，寿终三十四岁，在位十七年。
灵帝长子刘辩为何后所生，刘协为王美人所生，协出生后，王美人就被何后毒杀。蹇硕恐何后与其兄大将军何进阻止刘协即位，遂秘不发丧，矫诏传大将军何进，欲杀之。何进入宫时遇蹇硕的司马潘隐，隐与何进是故交，告白真情，何进立即出宫。
何后立刘辩为帝，年十四岁，尊何后为太后，封刘协为渤海王，后改为陈留王，只九岁。太后临朝，蹇硕下狱死。袁绍劝何进除阉党，进上报太后，不许。袁绍又提议召四方猛将引兵入都，逼太后除阉党。何进檄召外兵，“前将军董卓，自河东得檄，即嘱来使返报，指日入京”。侍御史郑泰、尚书卢植，谓董卓入京有害无益，车骑将军何苗[何进弟]，已被宦官收买，亦劝，何进乃命董卓回马，卓不听，驻扎在洛阳以西的夕阳亭。袁绍恐何进反悔，矫诏命董卓进驻洛阳西郊的显阳苑。
阉党闻信，矫诏传何进入宫，杀之。又矫诏罢袁绍、王允。尚书卢植至宫门外探问，宫内扔出何进人头，谓大将军谋反，已伏诛。卢植“当即俯首拾起，驰入大将军营中，取示将士，将吏吴匡、张璋，且悲且愤，挥兵直指南宫；就是袁绍亦已闻变，立遣从弟虎贲中郎将袁术，往助吴匡、张璋”。宫门紧闭，至暮不能入，众人放火烧门，宦官张让等挟持太后、少帝、陈留王逃往北宫。卢植擐甲执戈，赶至閤道救下太后，“是时袁术、吴匡、张璋等，已攻入南宫，搜诛阉竖，止得小太监数名，杀死了事，独未见常侍黄门等人”。袁绍赶到，谓阉人已无法逃脱，须斩依附宦官的樊陵、许相，于是矫诏召入，一并处斩。此时何苗也闻警驰来，众人一起潜赴北宫，在朱雀阙下遇中常侍赵忠，杀之，何苗不禁露出惨容。吴匡等素怨何苗不与乃兄同心，杀何苗。袁绍想劝，已是不及，“乃引众突入北宫，关住大门，分头搜寻阉党，见一个，杀一个，见十个，杀十个，无论老少长幼，但看他颏下无须，尽行杀毙，接连杀至三千余人”。张让、段颎等挟少帝和陈留王逃出北宫，被卢植及河南中部掾闵贡率步卒赶上。张让、段颎被逼投河自杀，其他阉人全被杀尽。
卢植、闵贡偕少帝、陈留王至附近驿馆留宿。天明，卢植去召诸公卿迎驾，闵贡请少帝骑一马，自与陈留王骑另一马南返，途中诸公卿陆续赶到，“忽见旌旗蔽日，尘土冲天，有一大队人马到来，截住途中，百官统皆失色，少帝(刘)辩更觉惊慌，吓得涕泪交流，不知所措”。原来董卓在显阳苑望见都中起火，料有急变，星夜赶到城西，天明探悉公卿北上迎驾，也带兵往迓。董卓进谒少帝，帝惊魂未定，不能详言，“还是陈留王从容代达，抚慰以外，并略述祸乱原因，自始至终，无一失言。卓暗暗称奇，隐思废立”。
董卓入京，招徕何进、何苗旧部，势力益盛。执金吾丁原，麾下有一猛将，叫吕布，董卓爱之，命心腹李肃赠吕布赤兔马及许多珍宝，条件是杀丁原，投靠董卓。布杀丁原，入卓营，又招纳丁原旧部。“(董)卓讽[下级向上级委婉进言]有司上奏，劾免司空刘弘，即由自己代任”。
董卓欲废少帝，立刘协，与袁绍商议，绍谓不妥，卓怒，绍亦怒，几乎拔剑相斗。董卓胁迫何太后废少帝为弘农王，立陈留王为帝，是为献帝。迁太后住永安宫，使其还政，太后大骂董卓老贼，有人报知董卓，卓鸩杀何太后。其后，又索性鸩杀弘农王。
参考文献：《后汉书》、《三国志》、蔡东藩史作。