太子刘炳嗣位，是为冲帝，仅二岁。尊梁皇后为太后，太后临朝，梁冀辅政。

梁冀是梁商子，曾任河南尹。“(梁)冀居职暴恣，多为不道。洛阳令吕放，进见梁商，偶然谈及(梁)冀过[过失]，(梁)商当然责(梁)冀，冀恨(吕)放多嘴，竟遣人伏候道旁，俟经过时，把他刺死。且恐乃父察悉，伪言(吕)放为仇家所刺，请使(刘)放弟(刘)禹为洛阳令，严行捕讯。禹接任后，总道是与冀无干，但将宗亲宾佐，逐加拷问，冤冤枉枉死了一百多人”。梁商忠贤，临终嘱咐薄葬，顺帝念其功高，厚葬之，又使梁冀继大将军位。

冲帝即位，梁冀自然赞成，然冲帝数月即崩，年仅三岁。

因顺帝只有一子，“不得不别求旁支，入承大统”。当时有清河王刘蒜与渤海王之子刘缵可选，众臣推举刘蒜，但梁冀知刘蒜严肃，恐不能容己，与梁太后立刘缵为嗣，是为质帝，年仅八岁。

梁冀“挟权专恣，恃势横行”，“质帝年虽幼冲，却是聪明得很，常因朝中会议，公卿满廷，独目顾梁冀道：’这正是跋扈将军呢！’”梁冀恐其长大后祸及自己，毒死质帝。

先是原平原王刘翼之子刘志，被梁太后相中，愿将妹嫁之。尽管李固、赵戒，杜乔再举刘蒜，梁太后与梁冀仍立刘志为嗣，是为桓帝，十五岁。太后继续临朝，梁冀辅政。朝纲乱，李固、杜乔等屡谏，梁冀杀李固、杜乔。

梁太后还政，不久即崩，梁冀仍擅权。

“桓帝闻冀累杀无辜，也为惋惜；再加冀声色过人，每经朝会，只有冀可以发言，天子且不好抗议，因此桓帝积畏生忿，常抱不平”，乃密召单超、左悺，徐璜、贝瑗、唐衡五位宦官，议灭梁氏，复召集一千多人围梁冀宅第，冀平时耀武扬威，如今却不知所措，自杀了事。梁氏家族及内外宗亲，“无论老幼，全体诛戮”。“四府故吏宾客，黜免至三百余人，朝廷为空”。五宦官封侯，宦官从此占据朝廷，贤士辞不就征。

白马令李云上书，评论时政，有“帝欲不谛”一语，桓帝怒，逮李云下狱，弘农掾杜众为李云请愿，桓帝将两人处死。

侍中爰延“劝桓帝任贤去邪，终不见从，延称病引去”。

桓帝欲出游河南，校猎广成苑中，“尚书令陈蕃上疏谏阻，略言时当三空[田野空，朝廷空，仓库空]，不应畋游”，帝不听，“于是近臣奉驾南行，沿途需索，不可胜计，到了罢猎回宫，已皆贪囊充牣，喜跃而归”。

天竺国[印度]二次入汉贡献，桓帝祠浮图[佛陀]，既而祠老子。

是年仲夏，京师及上党地裂；到了仲秋，东方大水，渤海溃溢，郡国官吏，转受中官[宦官]嘱托，讹言瑞应：巴郡报称黄龙现，西河报称白兔来，魏郡报称嘉禾生、甘露降，种种虚诬，无一非贡谀献媚，取悦上心。“桓帝耽恋酒色，宠幸佥壬[小人]，私幸天下无事。”

桓帝崩，寿终三十六岁，在位二十一年。

“(桓帝)三立皇后，无一嫡嗣，此外贵人数十，宫女百千，也不闻诞育一男。”

论曰：前史[指《东观记》]称桓帝好音乐，善琴笙。饰芳林而考[成]濯龙之宫，设华盖以祠浮图[佛陀]、老子，斯将[这就是]所谓“听于神”乎！[此处为问句]及诛梁冀，奋[更加]威怒，天下犹企[企盼]其休息。而五邪[指五宦官]嗣虐，流衍[传染]四方。自非[自此无]忠贤力争屡折奸锋，虽愿依斟[斟:古国名]流[流亡]彘[古国名]，亦不可得(忠贤之士)已。

赞曰：桓自宗支，越跻天禄[暗讽正常情况轮不到他当皇帝]。政移五幸[指五个宦官]，刑淫[滥]三狱。倾宫虽积[宫女虽多]，皇身靡续[无子]。

参考文献：《后汉书》、《资治通鉴》、蔡东藩史作。