话说项羽，领命去打章邯，怀王恐他大开杀戒，命宋义[宋义曾借故出使齐国，躲过定陶一劫]为上将军，项羽副之。大军向赵国进发，欲解巨鹿[河北平乡县]之围，偏宋义到了(河南)安阳，便按兵不动了，声言要等秦与赵战得精疲力尽再出兵，住了四十六日，项羽再也按耐不住了，杀宋义{宋义不义，奉命救赵，然不顾赵危而存己利}，项羽由众将推为上将军，命只带三日口粮，过漳河，破釜沉舟，冲向秦军，项羽也不列阵，但教各自为战，秦将正纳闷项羽用的是什么阵法，一群亡命的楚军已杀到。项羽在巨鹿与秦军九战九胜，秦军败退，转攻为守。项羽自此得意无比，各国军将来援，责他们迟到，故意怠慢，摆出威风，各国军将吓得跪倒在营门前。
章邯收到秦二世指责他的诏书，遣司马欣速去咸阳面奏。司马欣没有见到秦二世，但闻赵高擅权，嫉恨章邯，于是速禀章邯。章邯正不知如何是好，又有多人劝他背秦，章邯只好向项羽请降。项羽本欲杀章邯，但在诸将的劝阻下，同意受降。
项羽命司马欣带着二十万秦军为前队，自己与章邯及各国军将引着四十万大军为后队，向西进发。秦军受到虐待，开始抱怨，到了(河南)新安县，项羽遣黥布夜袭秦营，竟把二十万秦兵杀尽，只留下章邯、司马欣、董翳三人。
项羽到了函谷关，发现守关的也是楚军，但不让他通过，大骂沛公，遂率军破关而入，来到鸿门[西安临潼区]安营，时有沛公部将曹无伤遣人来诬告沛公，说他欲在关中称王，立秦子婴为相，尽夺宫中财宝。曹无伤愿做内应，专等项羽杀到{曹无伤大概认为刘邦大势已去，项羽身经百战，有四十万大军，而刘邦只有十万人，又无良将，故提前投奔项羽}。项羽愈怒沛公。是夜，项羽设宴犒劳三军，并与诸将商议如何对付沛公，最后从范增计，决定第二天攻打沛公{鸿门距霸上只有四十里，中间无任何屏障可据，项羽若打沛公，不费吹灰之力}。
项羽叔父项伯，因张良是他的救命恩人，连夜去霸上通报张良，让其速逃。张良当然不会自逃，立即报知沛公，沛公愕然，说不曾得罪项羽，为何要攻他？张良问是谁劝他守关，沛公说只是一个无关紧要的人，说必须守住关口，不让诸侯进来，才可以在秦称王。沛公自认失误，问张良项伯的岁数，得知项伯年长，遂以兄礼相待，又摆上酒席，两人轮流为项伯把盏，说守关只是防盗，因不知项羽何时过来，所以有失远迎，况且宫里财宝、女人丝毫没敢动，专等项羽查验，等等。张良又自作主张，要沛公与项伯定下姻亲，沛公立即举杯行定亲礼。项伯回营，为沛公辩解，第二天早，沛公带着张良、樊哙前来谢罪，项羽起初尚有不快，但沛公陈情后{应该是张良教的}，感觉沛公说的句句有理，反觉自己薄情，错怪沛公，遂起身握沛公手，和颜说，这都是曹无伤挑唆，否则何以至此。继而设宴款待沛公。范增屡向项羽使眼色，欲杀沛公，项羽置之不理，范增又让项庄舞剑，见机刺杀沛公，项伯同舞保护沛公。此时项羽已喝醉，张良向沛公使眼色，沛公借故如厕来到外面，张良趋出，让沛公速回霸上，沛公说没有道别怎能说走就走？张良说代为道别，沛公自去。
沛公回霸上，当然斩曹无伤。史家评，人有千算，天有一算，天要保护刘邦，总会有办法。曹无伤可谓失算。
项羽入咸阳，屠城，杀秦子婴及秦室宗族，尽掠宫中财宝和宫女，自己留一半，另一半分给将士。然后火烧皇宫，挖始皇墓，取走墓中财宝。项羽请怀王更改前约，不予沛公为秦王，怀王不许，回复：如约。羽怒，又命怀王为义帝，自诩为西楚霸王，欲迁沛公至蜀地，为蜀王，又将章邯、司马欣、董翳三人封王，占据关中，阻止沛公出关，再要张良去阳翟辅佐韩王，使沛公失其羽翼。沛公闻项羽背约，不予自己当秦王，大怒，欲与项羽决一死战，诸将亦摩拳擦掌，萧何说，属地虽险，不至速死。沛公不服：攻打项羽，怎么算速死？又去问张良，良说法与萧何一致，但贿赂项伯，使沛公西迁至汉中，封为汉王。
汉王西迁汉中，各国将士中有数万人，慕汉王仁厚，亦随至汉中。张良东归赴阳翟等候韩王[项羽到鸿门后，韩王来谒见]，过栈道[汉中至咸阳的唯一通道]后，便将栈道烧尽，众人大骂张良，断其后路，独汉王不语。
项羽见咸阳已成废墟，不愿久留，遂强迫韩王和他一起东返，项羽到了彭城，杀韩王，封郑昌为韩王，又遣黥布刺杀义帝，再使臧荼杀燕王。
汉王抵达汉中，封萧何为相。萧何常在营中暗访将材，看好韩信，韩信欲东归，被萧何连夜追回，汉王拜韩信为大将，复问出路，韩信说要暗度陈仓[陕西宝鸡；汉中在咸阳西南面；宝鸡在汉中北面，咸阳西面]，与张良不谋而合，汉王大喜，遂派几百人去佯修栈道，使章邯等以为汉军要从栈道冲出；留萧何守汉中，自己与韩信率三军偷偷向北挺进，突袭陈仓，然后挥师向东…章邯自杀，司马欣、董翳投降，汉王复占关中。
齐国、赵国叛楚，项羽收到张良帛书，劝他攻齐，他偏偏相信张良的鬼话，去打齐国。张良溜回关中为汉王策划，遣韩庶子信收复韩地，封为韩王[未杀郑昌，使其为臣]，遣郦商取上郡[陕西绥德县]，待楚、齐二国相持不下时，汉王乘机出关占领陕郡[河南省三门峡]，百姓额手称庆，项羽封的河南王申阳主动请降。时值隆冬，汉王返回关中，定都栎阳[西安附近]，开放秦时苑囿[皇家领地]，与民耕种，赦罪人，减税赋，凡民间五十岁以上有善行的，有机会当选三老，每乡一人，再从乡三老中选一人，为县三老，辅助衙门，兴教施仁，关中大治。
春天，汉王再次出关，在临晋关[陕西大荔县]渡黄河，取朝歌[河南鹤壁市]，占(河南焦作)修武(县)，楚都尉陈平来降[陈平后来为汉王六出奇计]。汉王继续东征，进驻洛阳，途遇八十二岁的董公，董公谓师出必须有名，今宜讨项羽杀义帝之罪，汉王悟，欲留董公在营，董公告老而去。大军为义帝守孝三日，然后檄文传报各国，讨伐项羽，有魏、韩、河南王等五路诸侯出兵响应，聚众五六十万，留下韩信驻守河南，大军直取彭城，尽得项羽美女财宝，众人饮酒庆贺，全无戒备。项羽获悉彭城被占，率三万精骑连夜奔袭，黎明赶到，杀入城外汉营，汉军大乱，城内汉军仓促出战，屡战屡败，项羽突入主营，汉王落荒而逃，得脱后去丰邑接家眷，未果[已被项羽劫去]，继续逃奔，夜至一农舍投宿，自报姓名，家主戚翁下拜，汉王扶住，急索酒食，须臾，翁女奉上酒饭，戚女貌美，二九佳人[18岁]，汉王大加称慕，渐饱，问戚女字人否[古代女人结婚从夫姓]，翁曰尚未许子且愿嫁女与王，王赠玉带为聘礼，当晚成婚。天明，汉王继续登程，遇夏侯婴一队人马，婴正驾车寻找汉王，汉王上车，婴驾车，率队奔赴吕泽[吕后兄]驻守的下邑[安徽砀山县]，在沿途难民中偶遇汉王子、女二人，上车同行。楚军又追至，汉王恐车负重跑得慢，众人都会遭楚军杀戳，推二子于车外，夏侯婴抱起放回车内，复又被汉王踢出数次，夏侯婴索性让別将驾车，自己一腋夹一个，骑马跟随，甩掉楚军。被杀散的诸将陆续汇集下邑。因荥阳是楚军西进的要冲，汉王率军驻守荥阳，又调来韩信，遣萧何回关中督办粮草，再使人收买黥布、彭越二王。楚军攻荥阳三次，均被韩信杀退。
魏王妻薄氏，请方士相面，谓其子贵不可言，可称帝，遂魏王背汉独立，为子称帝做准备。韩信攻陷魏都平阳，擒魏王。汉王见到魏王，拍案大骂，魏王乞生，便把魏王全家除老母外，均充作奴役。薄氏颇有姿色，在织坊做工，后被汉王看见，纳入后宫。薄氏生子，就是后来的汉文帝。韩信自平阳东进，灭赵国，降燕国，然后准备攻打齐国。
黥布叛楚归汉，被项羽杀败，逃入荥阳，项羽追至，围荥阳。汉王向郦生问计，郦生提议分封诸侯，牵制项羽，汉王以为善。及中午与张良用膳，谈及此事，良力陈八害，汉王竟至喷饭，大骂郦生：竖儒无知，几误乃公大事！汉王素爱骂人，然骂完就忘，并不记恨。陈平使离间计，项羽气走范增，死在回乡途中，项羽后悔，攻城愈急。汉将纪信，愿假冒汉王替死，使汉王乘机逃脱。汉王迟疑，纪信拔剑欲自刎，汉王垂涕乃准。陈平写降书给项羽。天暮，城东门出车队，满载妇女，身披铠甲，其状古怪，楚军好奇，都来观看，汉王、张良、陈平等潜出西门而去，只留周苛、枞公守城。车队出尽，有王车驶来，楚军用火炬环照车内，才知上当，怒焚纪信。汉王返关中调兵，欲为纪信报仇，然有谋士提议赴宛城[南阳]，项羽必疑汉军欲攻彭城，会解荥阳之围，来截汉军。汉王依计，至宛城竖栅掘濠，筑营垒。项羽果然来战，攻垒未遂，恰逢彭越造反，攻城略地，项羽怒不可遏，东进去打彭越，汉王转赴成皋[荥阳西18公里]。项羽赶走彭越，复攻荥阳，守军猝不及防，被楚军攻入，周苛、枞公被杀。汉王料守不住成皋，乃撤军，自去修武找韩信。汉王服便装，与夏侯婴清晨来到大营，营兵尚是睡眼惺忪，汉王自称是汉使，得入，径奔韩信卧室，信高卧未醒，汉王拿走其兵符，到外帐召集诸将，韩信、张耳[赵将，带兵来助韩信]因有失远迎，伏地请罪，汉王笑道，这也不算死罪，不过营地还是要戒备的，万一刺客入营或敌军突至，岂不危险，况天已大明，总该早起。说得韩信、张耳满面羞愧。遂命张耳回赵都驻守，韩信在赵地征兵，筹备攻打齐国，汉王自带营中大军去打项羽。
汉王获知项羽西进，意在关中，欲进兵洛阳阻截，郦生谓荥阳为要道，宜拔荥阳，占敖仓[秦时粮仓，在荥阳东北的敖山上，项羽竟未占据]，项羽必退，汉王依计，侍官郑忠又献计烧楚军粮草，汉王遂命卢绾、刘贾领兵两万，会同彭越，先去楚地烧楚军粮草，三将率军杀入楚军的燕西粮仓，夺走一半粮草，余竭烧尽。项羽尚在成皋，闻信暴怒，挥师东进，去找彭越算帐，命曹咎守成皋，叮嘱切勿出战。项羽走，汉王至，曹咎守城，并不出战。张良、陈平命军卒每日在城外叫骂，不堪入耳。曹咎忍无可忍，率军杀出，果中汉军伏击，全军覆没，曹咎自刎。汉军占敖仓。敖山(又叫广武山)中间是鸿沟[运河]，敖仓在鸿沟西，遂汉军屯兵广武山鸿沟之西，沿沟筑垒。
郦食其请命赴齐，招降齐王，省得杀戳。齐王愿降，但请汉军不入齐境，郦生作书，差人与齐使同去见韩信，信阅书后说，既然郦大夫已说下齐国，我就南下与汉王会师了。随即写了复书，交付来使。齐王见了复书，全然放心，解除戒备。郦生贪杯，留在齐国不走。韩信正欲南下，谋士蒯通却提议出其不意，突袭齐国，与郦生争功。韩信说，我若攻齐，齐王必杀郦生。蒯通笑道，将军不负郦生，郦生早已负将军，他若不去齐国，拿下齐国的功劳便是将军的。韩信即刻点齐人马，开进齐国，如入无人之境，直抵齐国都城临淄[山东淄博市]。齐王大怒，欲烹郦生，郦生再修书致韩信，韩信阅书，笔墨不多，却极其凄恻，不免激起天良。蒯通又说，将军为何作女子状？汉王并未下令停止攻齐，若郦生活着回去，经他一说，将军反而构成大罪。韩信攻城，郦生死，齐王败走，向项羽求援。{韩信逼死郦生，汉王怎能不愤，惟天下未定，暂时含忍而已}
楚军击败彭越后，来战汉军，此时汉军正在荥阳附近围攻锺离昧，项羽至，汉军逃回广武山营垒。项羽占广武山鸿沟以东，与汉军隔沟对峙。齐王被韩信杀败后，来向项羽求援，项羽命龙且，周兰二将领兵二十万，东进援齐，同时牵制韩信。汉王遣曹参、灌婴两军，增援韩信。龙且为楚国悍将，看不起韩信，给信下战书，约定第二天决战，结果首战便身不见首。韩信擒周兰，溃楚军，杀齐王。齐国平定后，韩信致书汉王，请封自己为假齐王。汉王正盼韩信来援，他竟不来，反而要称王，不由大骂，张良、陈平忙踩其足，遂改骂：大丈夫要当就当真王，何必当假王？张良赴齐，封韩信为齐王，又催他尽快出兵。蒯通又来阻挠，说自己已学会相面，看韩信有帝王相，劝他独立，形成三足鼎立之势。韩信说汉王待我甚厚，不忍背汉，但亦举棋不定，按兵不动。
楚汉相持数月，汉王仍不见韩信救兵，欲派兵绕到楚军后方作战，但恐项羽杀刘太公[刘邦父]，于是张良、陈平商议如何救太公。张良料楚军粮草即将耗尽，所以提出讲和。项羽同意，以鸿沟为界，西面归汉，东面归楚，释放刘太公及吕后，双方撤军。和议达成后，楚军先撤，汉王亦令军队收拾行装，张良、陈平说，我们用此计，是为了救太公，现在要追击项羽，汉王对张良、陈平已是言听计从，遂追击楚军，又约韩信、彭越出兵，汉军至固陵[河南太康]，与楚军已相距不远，汉王筑营垒，等待韩信、彭越二军。楚军杀回，两军在固陵会战，汉军大败，逃回营中，楚军继续撤退。汉王问张良，韩信、彭越不来怎么办？张良说，给他们封地，他们准来，于是汉王遣使见韩信、彭越，答应击败楚国后就给他们封地，两人即日出兵。
楚军已退守垓下[安徽灵璧县]，筑起营垒。汉王、韩信、彭越三军南趋垓下，同时汉使诱降楚国大司马周殷，使他与黥布北上，对楚军形成合围。其时汉军已有三十万之众，楚军只有十万。项羽率军出营，韩信引军来战，信佯败而退，楚军追击，突然汉军左、右两翼包抄过来，楚军大败，逃回营中。张良谱写楚曲，是夜，命军兵在营外四面唱楚歌，楚军听了，以为楚地尽被汉军占领，思乡之情油然而生，纷纷出营投降，项伯也逃入张良帐下寻求庇护。营内只剩项羽最亲信的八百骑兵。项羽带着他们悄悄溜出营地，向南逃去。汉军直至破晓才发觉，灌婴率数千人追赶，项羽过了淮河，只剩一二百骑相随，到阴陵[安徽定元县]，有岔路，项羽问农人去彭城的路径，农人素恨项羽暴虐，偏给他指一条错路，走了数里，却被大湖挡住去了，于是只好折返，遇灌婴追至，一阵冲杀，只剩二十八骑跟随项羽逃脱，到了东城[安徽和县]，项羽已绝望，说这是上天要灭他，不是他的战略错误。有人建议他东渡长江，到江东伺机再起。项羽说，既然天要他亡，到了江东也没用，遂拔剑自刎。
汉王亲为项羽发丧，读祭文，不禁泪下，赦项氏宗亲，项伯、项襄、项佗一概封侯，赐刘姓。汉王与张良、陈平密议多时，乃趋入韩信大营，向韩信要回兵符[收回兵权]，改封他为楚王。汉王封彭越为梁王。楚王韩信复与梁王彭越、淮南王黥布、韩王信、故衡山王吴芮、赵王张敖、燕王臧荼等，联名上疏，尊汉王为皇帝，是为汉高祖。
参考文献：《史记》、《汉书》、《资治通鉴》、蔡东藩史作。