因太子早逝，太孙允炆嗣位，是为建文帝。
燕王朱棣欲篡位，谋诸僧人道衍，道衍又荐引两人，一个袁珙，善相术，一个金忠，善卜易。朱棣起兵造反。建文帝因燕王为己亲叔，命将士不得误伤燕王。及燕王攻入南京，建文帝出亡，剃度为僧，隐姓埋名。
燕王朱棣即位，是为成祖。杀诸旧臣。
成祖为燕王时，尝贿赂中官[太监]，打探消息，既已登基，乃命有功的宦官，与诸将出都，‘赐公侯服，位诸将上。又遣宦官出使，侦察外情。复派宦官郑和，游历外洋，副以王景和等，特造大船六十二艘，载兵士三万七千余人，多赍金币，从苏州刘家港出发，沿海而南，经过浙、闽、两粤，直达占城[越南南部]。当时地理未明，还道是由东至西，可以算作西洋，从占城南下至三佛齐岛国的旧港[印尼巨港]。海盗陈祖义霸占该岛，拒绝纳贡，郑和出兵將他击败，生擒，另选新主。再向尼科巴[群岛]、巴拉望、麻尼拉等处，宣扬诏命，远近震慑，纷纷归附，多愿随和入贡。郑和二次下西洋，直达西方的锡兰国[斯里兰卡]，酋长杀郑和未遂，郑和出兵，捉酋长，选新酋长，向明朝纳贡。郑和三下西洋，至苏门答腊，出兵帮苏干利登上王位，但苏干利拒绝纳贡，遂攻破王宫，將他拘住，另立新主。转至邻近各岛，无不望风投诚，愿遵约束。和复西南航行，绕出好望角东北，直至吕宋。吕宋国王，亦奉币称臣，然后还京。南洋商民，欣羡中国货物，多来互市，中国东南海中，尝有番舶出没，自是航路日辟，交通日盛，渐渐的成为华洋通商时代了。’
安南国[越南境内]叛，平之。
蒙古去国号，改称鞑靼。明军北征鞑靼。败绩。成祖亲征，督师五十万，德胜而归。
徐皇后崩。后秉性贤淑，善佐成祖，成祖亦颇加敬爱，所有规谏，多半施行。后常召见各命妇，赐冠服钞币，并婉谕道：“妇人事夫，不止馈食衣服，须要随时规谏。朋友的言语，有从有违，夫妇的言语，婉顺易入。我旦夕侍上，尝以生民为念，汝等亦宜勉力奉行”云云。嗣后复搜采女宪女诫，作内训二十篇，又类编古人嘉言懿行，作劝善书，颁行天下。’
‘成祖既平定南北，加意内治，命工部尚书宋礼浚会通河，兴安伯徐亨，工部侍郎蒋廷瓒、金纯，浚祥符县黄河故道。漕运既通，河流亦顺，又命平江伯陈瑄，督筑海门捍潮堤八十余丈。且于嘉定海岸，培筑土山，以便海舟停泊。山周四百丈，高五十余丈，立堠表识，远见千里。成祖赐名宝山，后来立邑于此，名宝山县，便是明永乐时的遗迹，略作纪念。惟沿海一带，屡有倭寇出没，频年未息。倭寇即日本国民，来华寇掠，所以叫作倭寇。日本在朝鲜国东境，距朝鲜只一海峡，元世祖时，威振四夷，独日本不服，世祖发兵十余万东征，途遇暴风，全军覆没。日本终抗命不庭。嗣日本南北分裂，时相攻伐，及南败北胜，南方残众，流寓海口，侵及朝鲜。朝鲜方拥李成桂为国王，成桂颇有智勇，力足防边，且遣使通好中国，得明太祖册封，为明外藩。倭寇遂迁怒明朝，剽掠中国海岸。太祖尝贻书日本，请禁边寇，终不见答。乃特设沿海卫所，专意防倭。成祖时，日本足利义满氏，统一南北，航海入贡，受封为日本国王。成祖又饬令严禁海盗，怎奈海盗不服王化，足利氏亦无能为力，所以入寇如故。经明廷先后出师，如安远伯柳升，平江伯陈瑄，及总兵官刘江，皆破倭有功，沿海才得少安。’
永乐十二年，成祖再次出塞，与鞑靼开战。成祖见各队相持，未分胜负，遂自高阜跃下，亲率铁骑冲阵，横扫敌军。明军士气大振，鞑靼败走。
‘(鞑靼)阿噜台部，兵储渐富，居然桀骜起来，每遇明使，箕踞谩骂，有时且把把明使拘留。成祖一再驰谕，阿噜台全然不改，反驱众入寇边疆。警报屡达京师，成祖以胡人反复，必为后患，决计迁都北京，就近控驭。宫中突发火灾，烧毁三殿，成祖未免惶悚，令群臣条奏阙失，直言无隐。僚属奉旨上言，多以迁都为非是。主事萧仪，及侍读李时勉，语尤痛切。成祖大怒，竟杀了萧仪，下李时勉于狱中，并将给事柯暹，御史郑维垣等，谪徙边疆。一面再议北征。兵部尚书方宾，力言粮储支绌，未便兴师，乃复召户部尚书夏原吉，问边储多寡。原吉奏称所有边储，只足供戍卒，不足给大军。成祖闻言，为之不怿，仍令原吉往查开平粮储。既而刑部尚书吴中入对，大旨与方宾同，成祖怒道：“你亦学方宾么？我将杀宾，免你效尤。”宾闻言大惧，竟自经死。成祖竟命将吴中系狱，并饬锦衣卫逮原吉还京，再问亲征得失。原吉具奏如初。成祖益怒，亦饬令下狱。’
成祖三次出塞，‘至西凉亭。亭为故元往来巡幸地，故宫禾黍，野色萧条，成祖慨然道：“元朝创筑此亭，本欲子孙万代，永远留贻，哪里防有今日？古人谓天命无常，总要有德的皇帝，方才保守得住。否则万里江山，亦化作过眼烟云，何况区区一亭呢。”乃下令禁止伐木，率军继进，阿噜台遁去，乃命都督朱荣、吴成等，尽收阿噜台所弃牛羊驼马，焚毁辎重，指日还师，乘便击兀良哈三卫。当下简选精锐数万人，分五路捣入，尽毁三卫巢穴，然后下令班师，还京受贺。’
次年七月，又有阿噜台寇边消息，成祖四次亲征，进至沙城，阿噜台属下，知院阿失帖木儿、古纳台等，率妻子来降，至上庄堡，由先锋陈懋来报，说是鞑靼王子也先土于，挈眷投诚。成祖班师。
‘越年，为永乐二十二年，谍报阿噜台复寇大同，于是成祖复大举北征。但敌已遁去。成祖少有不豫，入苍崖戌，病已甚笃，夜不安寐，再行至榆木川，气息奄奄，不可救药了。
成祖驾崩。寿六十五岁。
参考文献：明史，蔡东藩史作。