话说韦皇后毒死唐中宗[武则天子]，扶幼子登基，欲作武则天二世。相王李旦的第三子李隆基，煞是英武，密结御林军，先发制人，杀韦氏及其党羽。上官婉儿娇喉宛转，显得楚楚可怜，托人以求免死，李隆基道：“此婢妖淫，渎乱宫闱，怎可轻恕？今日不诛，后悔无及了。”婉儿身首异处。
相王李旦即位，是为唐睿宗。睿宗长子拒当太子，情愿让位于李隆基，遂隆基为太子。
唐睿宗常与太平公主[武则天女]商议国政。每入奏事，坐语移时，有数日不来朝谒，即令宰相就第谘询。至若宰相陈请，睿宗辄问与太平议否？又问与三郎[太子李隆基]议否？太平公主初见太子年少，不以为意，既而惮他英武，怕日后妨碍她涉政，欲除之。她密遣术士进白睿宗，谓：“彗星出现，当是除旧布新的变象，且帝座及心前星，亦有变动，大约太子当入承帝统，请陛下传位为是。”太平公主本想以此激怒睿宗，不意他性安恬淡，正不想当皇帝，一听此言，立即想让位。太平公主弄巧成拙，慌忙阻止，已是无用。李隆基即位，是为唐玄宗，睿宗为太上皇。太平公主哪里肯依，招募党羽策反，结果被唐玄宗杀尽。唐朝淫妇干政自此结束。
唐玄宗励精图治，使唐朝又繁荣起来，但到了晚年[皇后已驾崩]，他开始享乐了，命太监高力士选美，先得梅妃，闽中莆田县人，她“丰神楚楚，秀骨姗姗；更兼文艺优长；能诗善赋”。之后，又得杨玉环，陕西华阴县人。但见她“肌态丰艳，骨肉停匀，眉不描而黛，发不漆而黑，颊不脂而红，唇不涂而朱”。杨妃性情聪颖，善迎上意，玄宗遂加宠爱。
杨妃、梅妃二美，自然不能相容，“于是你嘲梅瘦，我诮环肥，起初还是姿色上的批评，后来竟互相谗谤，甚至避路而行，毕竟梅妃柔缓，杨妃狡黠，两人互争胜负，结果是梅输杨赢。杨妃得册为贵妃”。册封当天，杨家人自然也跟着受封授官。
杨贵妃虽美，但醋意却格外凶猛。玄宗别想见其他女人了。一日，他悄悄去见梅妃，结果被贵妃发现，顿时闹得天昏地暗，没完没了。玄宗盛怒之下把她赶回娘家。这下把娘家人吓坏了，速请高力士帮忙，第二天把贵妃送回去。玄宗也彻夜未眠，第二天见面，两人又和好如初了。
安禄山讨奚人[契丹的一支]有功，得以晋升，遂启节入朝，玄宗召见，慰劳有加。从此，安禄山便不离玄宗左右。“他装出一种戆直态度，说话有几句令人可爱，有几句令人可笑”。一日举宴，声乐杂奏，音韵迭谐，安禄山腹垂过膝，腰大成围，却要表演胡旋舞。玄宗道：“卿体甚肥，也能作胡旋舞么？”禄山闻言，即离席丈许，盘旋起来。起初尚觉有些笨滞，到了后来，回行甚疾，好似走马灯一般，须眉都不可辨，只见一个大肚皮，辘轳圆转，毫不迂缓。约旋至百余次，方才站定，面不改容。玄宗连声赞好，且指他大腹道：“腹中有甚么东西，如此庞大？”禄山随口答道：“只有赤心。”玄宗爱禄山到极处，至呼禄山为禄儿。禄山乘势凑趣，先趋至贵妃面前，屈膝下拜道：“臣儿愿母妃千岁！”贵妃大喜。
“一日，妃召禄山入禁中，用锦绣为大襁褓裹着禄儿，令宫人十六人，用舆抬着，游行宫中。宫人且抬且笑，余人亦相率诙谐。玄宗初未知情，至闻后宫喧笑声，才询原委，左右以贵妃洗儿对。玄宗始亲自往观，果然大腹胡儿，裹着绣褓，坐着大舆，在宫禁中盘绕转来，玄宗也不觉好笑，即赐贵妃洗儿金银钱，且厚赏禄山。至晚小宴，玄宗与贵妃并坐，竟令禄山侍饮左侧，尽欢而罢。自此禄山出入宫掖，毫无禁忌，或与贵妃对食，或与贵妃联榻，通宵不出，丑声遍达”。
这段记述看不出安禄山与杨贵妃有奸情。
安禄山受宠，不断升迁。
“七夕，秦俗多于是夜乞巧，在庭中陈列瓜果，焚香祷告。贵妃特请玄宗至长生殿，仿行乞巧故事。玄宗当然喜允，待至月上更敲，天高夜静，遂令宫女捧了香盒瓶花等类，导着前行，一主一妃，相偕徐步，悄悄的到了殿庭，已有内侍张着锦幄，摆好香案，分站东西厢，肃容待着。玄宗饬宫女添上香盒瓶花，焚龙涎，爇莲炬，烟篆氤氲，烛光灿烂，眼见得秋生银汉，艳映玉阶。贵妃斜嚲香肩，倚着玄宗，低声语道：“今日牛女双星，渡河相会，真是一番韵事。”玄宗道：“双星相会，一年一度，不及朕与妃子，得时时欢聚哩。”言下瞧着贵妃反眼眶一红，扑簌簌的吊下泪来，顿时大为惊讶，问她何事感伤。贵妃答道：“妾想牛女双星，虽然一年一会，却是地久天长，只恐妾与陛下，不能似他长久哩。”玄宗道：“朕与卿生则同衾，死则同穴，有什么不长不久？”贵妃拭着泪道：“长门孤寂，秋扇抛残，妾每阅前史，很是痛心。”玄宗又道：“朕不致如此薄幸，卿若不信，愿对双星设誓。”贵妃听着，亟向左右四顾，玄宗已觉会意，便令宫女内监，暂行回避，一面携贵妃手，同至香案前，拱手作揖道：“双星在上，我李隆基与杨玉环，情重恩深，愿生生世世，长为夫妇。”贵妃亦敛衽道：“愿如皇言，有渝此盟，双星作证，不得令终。”复侧身拜谢玄宗道：“妾感陛下厚恩，今夕密誓，死生不负。”玄宗道：“彼此同心，还有何虑？”贵妃乃改愁为喜，即呼宫女等入内，撤去香花，随驾返入离宫”。
杨国忠本是杨贵妃的远亲，但也因杨家的显贵而任官，最后竟升至宰相。安禄山出兼三镇，蔑视杨国忠，国忠遂与他有隙，亦言禄山威权太盛，必为国患。玄宗不从。安禄山自思皇恩不薄，本不想反，怎奈右相杨国忠，屡次激动禄山反谋，先翦禄山羽翼，竟将前日互相往来的吉温，也视同仇家贬为澧阳长史，又令京兆尹，围捕禄山故友李超等，送诣御史台狱，一并处死。安禄山忍无可忍，遂于天宝十四载十一月中造反，锐不可挡。
玄宗等出逃。“行过左藏，杨国忠请将库藏焚去，免为贼有。玄宗愀然道：“贼若入都，无库可掳，必屠掠百姓，不如留此给贼，毋重困吾赤子。”及出都行过便桥，国忠又命将桥焚毁，玄宗又道：“士民各避贼求生，奈何绝他去路？”
行至马嵬驿[陕西兴平市西]，正挈贵妃入驿休息，但听得驿门外面，喊杀连天，原来龙武大将军陈玄礼率禁军杀了杨国忠父子，现在来杀杨贵妃。高力士慌忙报知玄宗，玄宗失色道：“贵妃常居深宫，不闻外事，何罪当诛？”力士道：“贵妃原是无罪，但将士已杀国忠，贵妃尚侍左右，终未能安众心。”玄宗沈吟不语，京兆司录韦谔，亦扈驾在侧，即趋前跪奏道：“众怒难犯，安危只在须臾，愿陛下速行处决。”玄宗尚在迟疑，外面哗声益甚，几乎要拥进门来。韦谔尚跪在地上，叩头力请，甚至流血。玄宗顿足道：“罢了！罢了！”道言未绝，力士踉跄趋入道：“军士已闯进来了，陛下若不速决，他们要自来杀贵妃了。”玄宗不禁泪下，赐死贵妃。力士乃起身入内，欲引贵妃往佛堂自缢。韦谔亦起身出外，传谕禁军道：“皇上已赐贵妃自尽了。”大众乃齐呼万岁。
却说杨贵妃迭闻凶耗，心似刀割，已洒了无数泪痕；及高力士传旨赐死，突然倒地，险些儿晕将过去，好容易按定了神，才呜咽道：“全家俱覆，留我何为？但亦容我辞别皇上。”力士乃引贵妃至玄宗前，玄宗不忍相看，掩面流涕。贵妃带哭带语道：“愿大家[指玄宗]保重！妾诚负国恩，死无所恨，惟乞容礼佛而死。”玄宗勉强答道：“愿妃子善地受生。”说到“生”字，已是不能成语。力士即牵贵妃至佛堂，贵妃向佛再拜道：“佛爷佛爷！我杨玉环在宫时，哪里防到有这个结局？想是造孽深重，因遭此谴，今日死了，还仗佛力，超度阴魂。”说至此，伏地大恸，披发委地。力士闻外面哗声未息，恐生不测，忙将贵妃牵至梨树下，解了罗巾，系住树枝。贵妃自知无救，北向拜道：“妾与圣上永诀了。”拜毕，即用头套入巾中，两脚悬空，霎时气绝，年三十有八，系天宝十五载六月间事。力士见贵妃已死，遂将尸首移置驿庭，令陈玄礼等入视。众乃欢声道：“是了是了。”玄礼遂率军士免胄解甲，顿首谢罪，三呼万岁，趋出敛兵。玄宗出抚贵妃尸，悲恸一场，即命高力士速行殓葬，草草不及备棺即用紫褥裹尸，瘗诸马嵬坡下。适值南方贡使，驰献鲜荔枝，玄宗睹物怀人，又泪下不止，且命将荔枝陈祭贵妃，然后启行。
玄宗至扶风，士卒饥怨，语多不逊，陈玄礼不能制。适成都贡入春彩十余万匹，到了扶风。玄宗命陈列庭中，召将士入谕道：“朕近年衰老，任相非人，以致逆胡作乱，势甚猖狂，不得已远避贼锋，卿等仓猝从行，不及别父母妻孥，跋涉至此，不胜劳苦，这皆为朕所累，朕亦自觉无颜。今将西行入蜀，道阻且长，未免更困，朕多失德，应受艰辛，今愿与眷属中官[太监]，自行西往，祸福安危，听诸天命，卿等不必随朕，尽可东归。现有蜀地贡彩，聊助行资，归见父母及长安父老，为朕致意，幸好自爱，无烦相念！”语至此，那龙目内的泪珠，已不知流落多少。将士均不禁感泣，且齐声道：“臣等誓从陛下，不敢有贰。”玄宗哽咽良久，方道：“去留听卿！”乃起身入内，命玄礼将所陈贡彩，悉数分给将士。将士乃相率效死，各无异言。
太子领兵战安禄山，后来称帝，是为唐肃宗，玄宗为太上皇。数年后，上皇起驾回咸阳。
先是上皇奔蜀，时常悼念杨妃，乐工张野狐随驾同行，辄进言劝解。上皇泪眼相顾道：“剑门一带，鸟啼花落，水绿山青，无非助朕悲悼，叫朕如何排解呢？”及行斜谷口，适霖雨兼旬，车上铃声，隔山相应，留神细听，仿佛是三郎郎当，郎当郎当的声音，玄宗特采仿哀声，作了一出《雨霖铃曲》，聊寄悲思。后来自蜀东归，道过马嵬，至杨妃瘗葬处，亲自祭奠，流泪不止。既还居兴庆宫，上皇遣高力士往马嵬坡，具棺改葬。力士就原坎觅尸，肌肤俱已消尽，只剩了一副骷髅，独胸前所佩的锦香囊，尚属完好，乃将囊取留，拾骨置棺，另埋别所。又因当时有一驿卒，曾拾杨妃遗袜一只，归付老母，老母尝出袜示人，借此索钱，已赚得好几千缗。力士闻知，也向她赎出，携袜与囊，一并归献。上皇得此两物，越加唏嘘，特命画工绘杨妃肖像，悬置寝室，朝夕相对，终日咨嗟。