白莲教源于宋朝，起初叫白莲宗，是佛教净土宗的分支，和尚不出家，可娶妻生子。宋廷将其列为邪教，禁之，遂成为秘密宗教。当时势弱，未给宋朝添乱。元朝时，白莲宗以“弥勒佛降生，明王出世”为号召，几次作乱。其后，白莲宗与弥勒宗[佛教分支]、白云宗[佛教分支]、明教混合，形成白莲教，组织红巾军，开始全国性造反，其他人也乘势揭竿而起，元朝亡。

明朝禁白莲教。该教的几次叛乱均被镇压下去。

清朝时，白莲教打出反清复明的旗号，继续作乱。嘉庆年间，白莲教被灭，但其分支八卦教，后来组织了义和拳，起初是反清复明，后来变成扶清灭洋。