景帝驾崩，太子即位，是为汉武帝，年16岁。

“汉武帝是位好读书的皇帝，喜儒学，嗣位后立即诏全国官吏“举贤良、方正、直言、极谏之士”，丞相奏不要申不害、商鞅、韩非、苏秦、张仪之流。准奏。武帝召来的贤良之士，皆为儒生，尤喜董仲舒。看了他的文章，感觉意犹未尽，于是一问再问，共有三问，董仲舒的对答，就是有名的《天人三策》，诠释上天、君王与民的关系，强调以此伦理关系治国，其要旨为“天之生民，非为王也；而天立王，以为民也。故其德足以安乐民者，天予之，其恶足以贼害民者，天夺之”。

汉武帝雄心勃勃，欲建明堂[祭祖配天的场所，可直接祭天。多设在宫中]，但遭到太皇太后[窦氏，实是个贤惠之人]反对，太皇太后大概认为甩掉五方上帝，直接祭天太不厚道。武帝不敢违命祖母，只好罢了。“太皇太后好黄老之术，曾让博士辕固看老子书，辕固说这不过是家仆之言，太皇太后大怒，辕固退出，又嫌他没有谢罪，使他入猪圈击猪，好让猪把他咬死，幸亏武帝闻知，命左右借他利刃，把猪杀死，方得活命。太皇太后恐武帝兴儒，所有朝廷政议，都要过目，不过只阻儒学，不问它政。”太皇太后所阻的儒学，恐怕只涉及宗教层面，她并没阻止武帝置《五经》博士。

太皇太后驾崩后，武帝未敢立即建明堂，仍去五畤祭天[从上文看，武帝没有不祭天的道理]。

汉武帝之所以能开疆拓土，是因为皇后之弟卫青，实在是太能打仗了，百战百胜，还有卫青的外甥霍去病，带着骑兵，深入匈奴后方，神出鬼没。“霍去病出代郡两千余里，遇匈奴左贤王，屡战屡胜，杀敌七万余人，擒屯头王三人，其他将官八十三人，在狼居胥山[乌兰巴托东]祭天而返[按理说，霍去病没有资格祭天，可能是在塞外之故]。”

尽管汉武帝功勋卓著，但在历史上，他属于坏皇帝。连年征战，把文景二帝的积蓄全部耗尽，民苦不堪言。按中国传统的历史观，开疆拓土并不重要，重要的是民生。使民受苦，便是坏皇帝。

汉武帝年老后也想长生不老，方士们乘虚而入。

“武帝在方士怂恿下立后土祠。所谓后土，就是后来的地祇，俗称土地神。祠后土时要把祭品埋于地下。方士称，“后土”出自《尚书·武成》：“厎商之罪，告于皇天后土、所过名山大川。”此处的皇天后土应指天空和土地，因为此句的前面是“柴望 [以火祭天，遥祭山川]”，后面是“敢祗承上帝[冒昧秉承上帝]”。”

“方士李少君晋谒武帝，曰：“祠灶(神)则致物，致物而丹沙可化为黄金，黄金成以为饮食器则益寿，益寿而海中蓬莱仙者可见，见之以封禅[用敬天之礼拜仙人]则不死”。武帝亲祠灶神，命李少君负责炼丹，又遣方士去蓬莱寻找仙人。李少君病死，寻仙亦未果。之后，有方士少翁，说可以召来神仙，被武帝拜为文成将军，得赏丰厚。神仙不至，少翁待武帝幸甘泉宫，阴使人牵一牛入宫，少翁见牛，对武帝说，此牛腹中必有奇书。武帝命左右宰牛查验，果有帛书，语意隐怪。武帝看了多时，恍然大悟，原来此书系少翁亲笔所写，预先使牛食入。少翁问斩。方士栾大登场，被武帝拜为五利将军，不但获厚赏，还娶一公主。栾大“常夜祠其家，欲以下神。神未至而百鬼集矣，然颇能使之[颇能使唤这些鬼]”。武帝久不见有仙下凡，开始疑惑，栾大无奈，声言去蓬莱请仙，武帝遣人暗随，见栾大在泰山祈祷，去海边游玩，然后折返长安。栾大晋谒武帝，讲了见到师傅云云。栾大被斩。”

“武帝多次祠泰山，但不是为了祭天，而是为了遇仙，随后还巡游东海找神仙。”

武帝在泰山建明堂。

“日历改回以正月为岁首。尚黄色，衣服、旗帜均为黄色。”

终于有一天，“武帝亲耕巨定[山东广饶县]，复至泰山封禅，再祀位于泰山的明堂，礼毕，召集群臣说：“朕即位以来，所为狂悖，徒使天下愁苦，追悔无及。从今以后，事有伤害百姓，悉当罢废，不得再行！”命遣散方士，一概不用”。“是后上每对群臣自叹：向时愚惑，为方士所欺。天下岂有仙人，尽妖妄耳！”[资治通鉴]

“武帝又下诏悔过，自经此一诏[后世称为轮台悔诏]，武帝始不复用兵；就是从前种种嗜好，也一概戒绝。”

“越年正月，郊(祀)泰畤。”

“众臣欲为武帝祝寿，武帝下诏道：“朕之不德，致召非彝[匪夷]。自左丞相与贰师，阴谋逆乱，巫蛊之祸，流及士大夫，朕日止一食者累月，何乐之足听？且至今余巫未息，祸犹不止，阴贼侵身，远近为蛊，朕甚愧之，其何寿之有？敬谢丞相二千石，其各就馆。书曰：‘无偏无党，王道荡荡’。幸毋复言！””

武帝驾崩，“寿终七十一岁，在位五十六年”。