代王恒入长安，由百官迎入代国官邸，自谓德薄，愿请楚王(刘交，刘邦弟)与众合议，再做定夺，众皆伏地不起，遂同意嗣位，众舞蹈庆贺。文帝入宫，当晚下诏，大赦天下，民[此处应指男人]晋爵一级[汉时爵位有二十级]，女人每百户赐牛酒[一头牛十担酒]，饮宴五日[汉时三人以上无故聚饮，罚金四两]。
任陈平为左丞，周勃为右丞，灌婴为太尉。将吕氏所夺之地，全部归还各国。
文帝废除有罪连坐。
有司提议立太子，帝自称无德，谓上天未悦纳其祭献，黎民尚未满意，叔父楚王有经验，兄长吴王仁厚，弟淮王有才德，望择贤而立。众固请，遂立长子启为太子。又大赦天下，民间长子晋爵一级。封太后弟薄昭为侯。
有司请立皇后。帝禀报太后，立继室[王妃已亡]、太子母窦氏为后。又赐天下孤寡、穷困、八十以上老人、九岁以下孤儿布、米和肉。
窦氏出身贫穷，父母早丧，有兄弟二人，均年幼，难以为生，恰好窦氏被选为宫中秀女，侍奉吕后。兄弟二人送窦氏至邮舍，时弟才四岁，窦氏乞米汤为他洗头，又乞饭与他吃，待他吃完，方才离去。后来吕后遣送宫女与诸王，窦氏至代国，被代王看中，选为姬妾，窦兄自然得福，但其弟，却自幼被人抢去，不知去向。待窦氏为后，弟闻之，大胆前来认亲。窦后尚有疑虑，问及临别记忆，弟不待说完，便已哽咽，窦后早已泪流满面，起身与弟两手相持，痛哭起来，左右内侍为之泣下，文帝在座上，也为之动容。帝怜之，使窦弟与兄同住，再添赐许多田宅。周勃、灌婴恐兄弟二人“出身微寒，未明礼义，一或得志，必且效尤吕氏，今宜预为加防，替他慎择师友，曲为陶熔”。“窦氏兄弟，果然退让有礼，不敢倚势陵人。且文帝亦惩前毖后，但使他安居长安，不加封爵。直至景帝嗣位，尊窦后为皇太后，乃拟加封二舅”。
文帝诏求经书，多有献者，只缺《尚书》。朝廷在济南访得老儒伏生，秦始皇禁书时，将一本《尚书》藏于壁中，到汉朝解禁时，将书取出，已经潮烂大半，仅存残缺不全的二十九篇，但伏生已背下《尚书》。文帝得知，遣鼌错前往受教，错是河南禹州人，听不太懂济南方言，辛亏有伏生女羲娥逐句传译，方得《尚书》中的二十九篇。
“文帝励精图治，发政施仁，赈穷民，养耆老，遣都吏巡行天下，察视郡县守令，甄别淑慝[淑慝:善恶]，奏定黜陟[罢免升迁]。又令郡国不得进献珍物。海内大定，远近翕然[安宁]”。
南越王赵佗，因吕后禁止其关市[边贸]铁器，佗怒而背汉称帝。文帝“命真定[又称常山，今河北正定]官吏，为佗父母坟旁，特置守邑，岁时致祭。且召佗兄弟属亲，各给厚赐，然后选派使臣，南下招佗”。赵佗大为感动，愿永为藩臣。
陈平卒，周勃为丞相。帝命各诸侯离都归国，减少旅费，教化各自黎民。
十一月，日食，十二月，又日食，帝曰：“朕闻之，天生蒸民[庶民]，为之置君[君:指皇帝]以养治之。人主[指皇帝]不德，布政不均，则天示之以灾，以诫不治”，请众人思帝之过失与不足；推举贤良、直言之人；各官吏减少徭役和费用；撤销守卫宫廷的南、北两军；宫中减少马屁畜养量，多余马匹交给驿站。
文帝“嗣是车驾出入，遇着官吏上书，必停车收受，有可采择，必极口称善，意在使人尽言”。
文帝亲自耕种，为宗庙供奉谷物。
有司请立各皇子为王，帝先封宗室其他受怨、有功子弟为王，再封各皇子。
文帝废除诽谤朝廷罪。
文帝三年十月，又日食，上[主上，指皇帝]曰，有列侯借故不归国，今遣上所敬重的丞相率先归国。任灌婴为相，废太尉职。
匈奴来犯，灌婴出征，文帝至甘泉宫助威，匈奴不战自退。
济北王刘兴居乘隙造反，一战即溃，王被擒，自尽，文帝赦其部众。
梁王刘揖[文帝少子]与太子同车入朝，过司马门，并不下车，被宫车令张释之阻住，不得入内，且劾奏[向皇帝报告某某之过]太子、梁王。文帝起初不以为意，偏为太后所闻，召入文帝，责他教子不严，帝免冠叩谢。张释之执法不阿，升为中大夫，未几升为中郎将，后嗣廷尉[管司法]，执法宽容。一日，文帝乘辇过渭桥，有人从桥下走过，御马受惊，侍卫将行人拿住，送交廷尉，文帝谓此人当斩，释之判定罚金，君臣一番争执，文帝争他不过，只好按他判断。
张释之为汉朝名臣，举荐他的袁盎，亦敢犯颜直谏。文帝与皇后、慎夫人出游，因窦后格外优容，慎夫人常与皇后并行并坐，这次坐下休息，慎夫人自然欲坐皇后身旁，“袁盎用手一挥，不令慎夫人就坐，却要引她退至席右，侍坐一旁”。慎夫人柳眉倒竖，站立不动，文帝恐她与袁盎斗嘴，有失礼仪，又怪袁盎多事，匆匆离去。待文帝等入宫下辇，袁盎详述尊卑有序，还提及人彘。文帝恍然大悟，怒气顿消，又入内告诉慎夫人，夫人始知袁盎实为保她，赐袁盎黄金五十斤。
淮南王刘长，前时入长安，欲杀审食其，为母报仇。文帝仅此一弟，格外厚待，“往猎上苑，在途交谈，往往不顾名分，但称文帝为大兄。文帝仍不与较，待遇如常”。刘长见文帝如此厚恩，料不至惹杀身之祸，遂与随从杀审食其，且向文帝历数审食其之罪，文帝果然释刘长归国。袁盎谏之，文帝不语。淮南王本不安分，回国后，骄恣日甚，文帝、薄昭责之，淮王恐朝廷查办，试图造反，事发入狱，文帝免其死罪，徙至蜀郡，许家属同往。刘长自悔平时骄纵，竟绝食，死于途中，文帝本望淮王吃些苦，悔过后即放回国，今闻此噩耗，不禁大哭，封其三子为淮南王、衡山王、庐江王。
灌婴逝，张苍为相。
文帝废除秦时遗留的、祠官把皇帝灾祸转嫁给他人的祈祷。
文帝视察甘泉宫[渭河北]，留薄昭守京，昭擅权，又杀文帝使臣，帝忍无可忍，命他自裁。薄太后倒也无语[可见其贤]。
夏天蝗灾，文帝命诸侯停止向朝廷纳贡，解除秦时遗留的、禁止百姓利用山林湖泊资源的规定，减少宫中各项开销，裁减朝廷官吏人数，发粮赈灾，允许民间买卖爵位。
文帝废除肉刑、宫刑；遣返宫中美女。
田租减半[三十税一]两年，免田租一年。
匈奴复侵，文帝欲亲征，众臣谏，不听，太后阻，乃许之。遣三将率兵车一千，骑兵十万往讨，匈奴退。
文帝说，昔日先王，远施而不求回报，遥祭[通常指祭祀山川]而不为己福，先民后己。今闻祠官祈福，皆归福朕躬，不为百姓，朕甚愧之。命祠官不得再这样祈福。
文帝、太后素好黄老之言。鲁人公孙臣，上言秦为水德，汉为土德，应崇尚黄色，将来黄龙出现，便是证据。丞相张苍说，应继续按秦时以十月为岁首，崇尚黑色。三年后，陇西成纪县[甘肃静宁县西南]有黄龙出现。文帝召公孙臣为博士，与诸学士改历法和服装的颜色。方士新垣平乘隙行骗，诈称长安东北有神气，呈五彩，请文帝在渭河北建五帝庙。上祭祀五帝，火焰冲天，新垣平说是祥瑞，上大喜，封平为上大夫，平累得千斤黄金。文帝出长门，见五人站立道北，身着不同颜色，忽向五方走散，新垣平说这就是五帝，遂建五帝坛。新垣平说宫门前有宝玉气，果有人来献玉杯，刻有“人主延寿”四字。新垣平还要建祠，祈祷河神，使周鼎浮出水面……结果有人告他造假行骗，廷尉查得属实，新垣平被灭三族[此处又行连坐]。从此文帝不再去五帝庙、五帝坛祭祀，交给祠官去按时致礼。
张苍告老，申屠嘉为相，嘉“嫉邪秉正，守法不阿”。
吴王刘濞，从不入朝，遣子刘贤入觐一次，太子奉父命陪他游宴，十分和气，数日后，刘贤渐渐熟不拘礼。两人因下棋发生争执，又有刘贤众师傅帮腔，统说太子无理，太子大怒，顺手抓起棋盘向刘贤扔过去，贤不防，躲闪不及，棋盘正中脑门，竟被打死。文帝训斥太子，召入刘贤众师傅，好言劝慰，厚殓吴太子。“从此吴王濞心存怨望，不守臣节，每遇朝使到来，骄倨无礼”。文帝倒也让他三分。后闻张武受吴贿赂，“文帝并不说破，索性加赐武金，叫他自愧，以赏为罚”。
文帝自责无力保护边民，继续与匈奴和亲。然匈奴毫无信义，更发六万骑兵入侵中原，边关告急，烽火直达甘泉宫。文帝同日发三路兵马迎击匈奴，又使周亚夫驻军细柳[长安西]；刘礼驻军霸上[长安东]；徐厉驻军棘门[长安东北]。文帝御驾劳军，事先并不通报，直入营中。刘、徐二将，统是文帝入营后才知觉，忙率部将往迎，面色慌张。文帝不怪，慰问数语即退。文帝到周亚夫的细柳营，遥见营门外甲士森严，处于临战状态。文帝暗暗称奇，命先驱传报，甲士屹立不动，正色道：“我等只闻将军令，不闻天子诏！”玉辇至营门，亦被拦住，文帝无奈，取出符节，交与随员，使他入营通报。周亚夫传令开门，军士嘱咐御车，将军有令，不得疾驶。“到了营门里面，始见亚夫从容出迎，披甲佩剑，对着文帝行礼，作了一个长揖，口中说道：“甲胄之士不拜，臣照军礼施行。请陛下勿责！”文帝不禁动容，就将身子略俯，凭式致敬，并使人宣谕道：“皇帝敬劳将军。”亚夫带着军士，肃立两旁，鞠躬称谢。文帝又亲嘱数语，然后出营。亚夫也未曾相送，一俟文帝退出，仍然闭住营门，严整如故。”文帝赞叹不已。周亚夫是周勃次子，其时周勃已病逝。文帝临终嘱太子：“周亚夫缓急可恃，将来如有变乱，尽可使他掌兵，不必多疑。”
文帝驾崩，遗诏短丧礼。汉文帝“享年四十六岁。总计文帝在位二十三年，宫室苑囿，车骑服御，毫无增益，始终爱民如子，视有不便，当即取销。尝欲作一露台，估工费须百金，便慨然道：“百金乃中人十家产业，我奉先帝宫室，尚恐不能享受，奈何还好筑台呢？”遂将露台罢议，平时衣服，无非弋绨。（弋:黑色，绨:厚缯。）所幸慎夫人，衣不曳地，帷帐无文绣，所筑霸陵，统用瓦器，凡金银铜锡等物，概屏勿用，每遇水旱偏灾，发粟蠲租，唯恐不逮，因此海内安宁，家给人足，百姓安居乐业，不致犯法。每岁断狱，最多不过数百件，有刑措风。史称文帝为守成令主，不亚周时成康”。
参考文献：《史记》、《汉书》、《资治通鉴》、蔡东藩史作。