齐桓公是春秋五霸之首，此人最大的优点是：心宽；大度；识人且用人不疑，疑而不用；知善；有大志；嘴甜[决不吝啬对别人的赞誉之辞]。致命弱点是缺乏意志力。
齐襄公有两个儿子，长子叫纠，太傅是管仲，次子叫小白，太傅是鲍叔牙。管、鲍二人是好友。齐襄公与其异母妹妹文姜有乱伦关系，而文姜又是鲁国君主鲁桓公的夫人，叔牙让小白去劝父亲，中断这种不正当关系，小白就去劝父亲：“鲁侯之死[齐襄公杀的]，啧有烦言。男女嫌疑，不可不避”[话也太直]，父大怒，把他踢出，小白狼狈而返。叔牙说，有奇淫，必有奇祸，咱们还是逃吧，于是俩人逃到莒国。后来齐襄公被大臣连称、管至父所杀，立其堂弟无知为君。无知想聘用管仲，管仲说此人刀都架在脖子上了，还想连累别人，于是带纠投奔鲁国。不久无知及连、管二人又被其他大臣所杀。诸大臣请纠回国即位。管仲料到叔牙得知此信必携小白往齐国赶，莒国离齐国又近，如先到定会立小白为君主，于是一面由鲁公派兵护送纠回国，一面亲自带人去劫杀小白。管仲赶上叔牙一行，箭射小白，小白咬舌吐血装死，管仲以为他死了，带兵速撤，其实这一箭正中小白衣服的带钩上。
小白即位，是为齐桓公，对叔牙唯言是听，欲将国政授与叔牙，叔牙荐管仲，桓公说，他射我中钩，箭痕尚在，每次想起，都欲食其肉而快之，何况用他。叔牙晓之以理，说服桓公。桓公召管仲问以国政，管仲第一句话就是：“礼义廉耻，国之四维。四维不张，国乃灭亡”。桓公又问如何使民，管仲说：“使民必先爱民”，然后大谈富民强国之道。桓公与管仲“连语三日三夜，字字投机，全不知倦。桓公大悦[把箭伤早已抛到九霄云外]”。桓公”斋戒三日，告于太庙[君王敬天祭祖之地]”，乃拜管仲为相，授与国政，称管仲为仲父，下令“国有大政，先告仲父，次及寡人。有所施行，一凭仲父裁决”，又命国人避讳管仲名字“夷吾”，以示尊敬。
桓公刚开始还管些国政，受挫后一概托付管仲，有大臣来问国事，桓公说：“何不告仲父？”有宠臣、宦官毁谤管仲，桓公笑道：“寡人于仲父，犹身之有股肱也。有股肱方成其身，有仲父方成其君。尔等小人何知？”至此宠臣、宦官安心当宠物，不敢干预国政。
待民富国强之后，桓公想称霸了。管仲定计：“周虽衰微，乃天下之共主…可遣使朝周，请天子之旨，大会诸侯…然后奉天子以令诸侯，内尊王室，外攘四夷。列国之中，衰弱者扶之，强横者抑之，昏乱不共命者，率诸侯讨之。海内诸侯，皆知我之无私，必相率而朝于齐。不动兵车，而霸可成矣”。桓公大悦，依计而行，与诸侯订立盟约，自为盟主。
初订盟约时，鲁国未到，后齐、鲁二君登坛补告天歃血之礼，不料鲁国大臣曹沫“右手按剑，左手揽桓公之袖，怒形于色”，要求齐国归还汶阳，桓公许之。事后齐臣欲劫持鲁公，桓公止之。归汶阳于鲁。正因桓公有此大度，诸侯皆服。
燕国被山戎侵伐，求救于齐国，桓公与管仲、叔牙亲率大军至燕国，山戎望风而逃。桓公念燕军已经历兵困，不忍作为前锋，置于后军，以齐军为前队，与燕庄公等一起向东进发，行军八十里至无终国[山戎的一支，因助武王伐纣有功，受封无终，今河北玉田县西北，不附其他山戎]，无终国“遣大将虎儿斑，率领骑兵二千，前来助战”，桓公赐予厚赏，作为前导，大军东行两百里至葵兹[可能在河北滦县一带]，山戎出没的要道，休兵三日，留下病弱之兵，叔牙负责把守，挑选精壮之士继续东行。令支国大将速买，率三千骑设下埋伏。虎儿斑骑兵先遇敌军，并被伏兵截做两段，危难时刻齐军杀到，救出虎儿斑，杀散山戎，速买大败而逃。’虎儿斑先领戎兵，多有损折，来见桓公，面有愧色。桓公曰：“胜负常事，将军勿以为意。”乃以名马赐之。虎儿斑感谢不已’。
大军又东行三十里至令支国[迁安、迁西、滦县北部]的伏龙山[今滦县爪村的龙山]，主寨设在山上，山下又设两营，“皆以大车联络为城，巡警甚严”。
‘次日，令支子[令支国君]密卢亲自带领速买，引著骑兵万余，前来挑战。一连冲突数次，皆被车城隔住，不能得入。延至午后，管仲在山头望见戎兵渐渐稀少，皆下马卧地，口中谩骂。管仲抚虎儿斑之背曰：“将军今日可雪耻也！”虎儿斑应诺。车城开处，虎儿斑引本国人马飞奔杀出’。管仲料到山戎想引诱齐军进入他们的埋伏圈，所以在虎儿斑杀出前，已预设左右两军，专等山戎伏兵出来。“虎儿斑马头到处，戎兵皆弃马而奔。虎儿斑正欲追赶，闻大寨鸣金，即时勒马而回。密卢见虎儿斑不来追赶，一声呼哨，招引谷中人马，指望悉力来攻。却被王子成父和宾须无两路兵到，杀得七零八落。戎兵又大败而回，乾折了许多马匹”。
山戎用石木把黄台山[迁安境内，伏龙山之北]谷口塞住，外挖壕沟，内以重兵把守，又在滦河上游筑坝，截住河水。伏龙山方圆20里没有泉水，全靠从滦河汲水。幸亏大臣隰朋知道蚂蚁的习性，时值冬日，命士兵在山的阳面寻找蚁穴，在蚁穴处挖井，果然在山半腰挖出泉水。桓公说：“隰朋可谓圣矣！”
黄台山谷口是去令支国都城的必经之路，现已被山戎截断。虎儿斑说，还有一条路是向西南回转，绕芝麻岭[即大青山，迁西县境内]，出青山口[即青山关]向东，可直捣令支国都，但道路险峻。管仲命虎儿斑引一军绕芝麻岭，定第六日发起总攻。管仲又命一军，每日去黄台山挑战，使山戎不疑。到了第六日，管仲发200辆装满土囊的车为前驱，后面大军每个士兵扛一土囊，到了谷口，先填满壕沟，再将土囊运入谷口，填成坡道，大军杀入谷口，向北攻打令支都城，密卢、速买不及应战，忽闻西路又有兵马杀到，无心恋战，逃往孤竹国[商朝墨胎氏之后，河北卢龙县]。齐人获大量战利品，夺还无数被俘的燕国人，桓公进城“一一抚慰，吩咐不许杀戮降夷一人。戎人大悦”。
桓公从降戎中挑选精壮千人，付与虎儿斑帐下，以补前损。休兵三日，大军向东南孤竹国方向进发。“行不十里，望见顽山连路，怪石嵯峨，草木蒙茸，竹箐塞路”。于是火烧草木，凿山开路[为了让车过去，管仲说只有车能抵挡骑兵的冲锋]，管仲“制上山下山之歌，使军人歌之”，以消除疲劳，桓公叹道：“仲父通达人情，一至于此！”走过一山又一山，大军终于来到卑耳溪[青龙河]前。过了卑耳溪，有团子山、马鞭山、双子山，再行二十五里，就是孤竹国都无棣城[卢龙县蔡家坟村一带]。
于是兵分两路，主力造筏渡河，“宾须无同虎儿斑引著一军，从左涉水而渡为奇兵”，抢占团子山。孤竹国黄花元帅率五千骑赶来，正遇主力前锋，双方战不多时，主力赶到，左、中、右三军一起卷上，孤竹五千骑，一半被杀，余者尽降。黄花单骑逃走，发现团子山已被占，不敢路过，只好弃马，化装成樵夫，从小路爬山而回。遂主力与左军在团子山安营扎寨。令支国君密卢引兵前行，发现团子山被占，就在马鞭山屯扎。
孤竹国君答里呵与宰相兀律古[听上去像番人的名字，可能墨胎氏后裔已被番化]定诈降计，欲把齐军引入迷谷[滦县迷谷村附近]，兀律古说，迷谷乃“砂碛之地，一望无水草。从来国人死者，弃之于此，白骨相望，白昼常见鬼。又时时发冷风，风过处，人马俱不能存立，中人毛发辄死。又风沙刮起，咫尺不辨。若误入迷谷，谷路纡曲难认，急不能出。兼有毒蛇猛兽之患…不须厮杀，管取死亡八九”。孤竹国君答里呵与宫眷和军队暂伏阳山[卢龙县阳山]，又令城中百姓去山谷暂避，留一空城，黄花元帅引千骑至马鞭山，假装增援，密卢高兴出迎，却被黄花斩首，速买大怒，来战黄花，两家军兵亦相互厮杀，各有伤亡，速买战不过黄花，单骑逃入虎儿斑营帐乞降，虎儿斑不信，缚而杀之。速买走，令支军便向孤竹军投降，黄花带领各军来齐营请降。“桓公见了密卢首级，不由不信。”
黄花说，答里呵已倾国逃走，欲向外国借兵，自己愿做向导，追赶答里呵。齐军随黄花直抵无棣城，发现果然是座空城，更加相信。桓公把燕庄公和燕军留在城里，自己率军与黄花连夜追袭答里呵。
‘黄花请先行探路，桓公使高黑同之，大军继后…行了许久，不见黄花消息。看看天晚，但见白茫茫一片平沙，黑黯黯千重惨雾，冷凄凄数群鬼，乱飒飒几阵悲风。寒气逼人，毛骨俱悚；狂飙刮地，人马俱惊；军马多有中恶而倒者。时桓公与管仲并马而行。仲谓桓公曰：“臣久闻北方有旱海，是极厉害之处，恐此是也，不可前行。”桓公急教传令收军，前后队已自相失。带来火种，遇风即灭，吹之不燃。管仲保着桓公，带转马头急走。随行军士，各各敲金击鼓，一来以屏阴气，二来使各队闻声来集。只见天昏地惨，东西南北，茫然不辨。不知走了多少路，且喜风息雾散，空中现出半轮新月。众将闻金鼓之声，追随而至，屯扎一处。挨至天晓，计点众将不缺，止不见隰朋一人。其军马七断八续，损折无数。幸而隆冬闭蛰，毒蛇不出；军声喧闹，猛兽潜藏；不然，真个不死带伤，所存无几矣。管仲见山谷险恶，绝无人行，急教寻路出去。奈东冲西撞，盘盘曲曲，全无出路。桓公心下早已著忙。管仲进曰：“臣闻老马识途，无终与山戎连界，其马多从漠北而来，可使虎儿斑择老马数头，观其所往而随之，宜可得路也。”桓公依其言，取老马数匹，纵之先行，委委曲曲，遂出谷口’。
再说高黑跟着黄花前行，却不见了后面的大军，让黄花停下等待，竟被黄花劫往阳山，答里呵命其投降，高黑大骂，遂被杀之。答里呵以为齐军必死于迷谷，便率众回城，燕庄公因兵少，料不能守，便命士兵在城里四处放火，趁乱杀出，退至团子山大营。
这时齐军已走出迷谷，途中又遇到隰朋领的一支人马，于是合兵一处，直奔无棣城。路上遇到回城的百姓，管仲命虎儿斑挑选军士，化装成百姓，随回迁民众混入城中，约定半夜起事。大军离城十里下寨。傍晚，管仲命大军把城三面围住，只留北面，但设下埋伏。
答里呵灭火、召回百姓，正准备第二天找齐军残余厮杀，不期齐军围城，大为震惊，黄花慌忙率军守城，到了半夜，城里四五处起火，黄花使人搜查纵火者。虎儿斑带十余人直奔南门，砍开城门放齐军进来，黄花料守不住，扶答里呵上马，与众臣逃出北门，行不过二里，却遇埋伏。黄花战死，兀律古被杀，答里呵被活捉。桓公亲斩答里呵。令支、孤竹两国覆灭。
桓公将令支国小泉山下面的地送给无终国；又对燕庄公说，自己无法越国受地，于是令支、孤竹两国的余地，送给燕国，大军带着战利品顺原路回国。
燕庄公感激万分，’送桓公出境，恋恋不舍，不觉送入齐界，去燕界五十余里。桓公曰：“自古诸侯相送，不出境外。寡人不礼于燕君。”乃割地至所送之处畀燕，以为谢过之意。燕伯[燕庄公]苦辞不允，只得受地而还。在其地筑城，名曰燕留，言留齐侯之德于燕也’。
“诸侯因桓公救燕，又不贪其地，莫不畏齐之威，感齐之德。”
后来“桓公存三亡国：立僖公以存鲁，城夷仪以存邢，城楚邱以存卫。有此三大功劳，此所以为五霸之首也”。
管仲临终前，让桓公罢免易牙、竖刁、开方三个佞臣。易牙是御厨，昔日桓公戏言不知人肉什么味道，易牙把自己儿子蒸了，桓公不知情而食之。桓公认为易牙爱他胜过爱子，而管仲却认为此人连儿子都杀，无良心可言。桓公听管仲、叔牙之言，罢斥三人。但桓公少了这三个阿谀奉承人，“食不甘味，夜不酣寝；口无谑语，面无笑容”，复又召用。叔牙死后，这三个人便开始作乱，等到桓公卧病不起，易牙、竖貂假传圣旨，不准任何人入宫，又把左右侍卫赶走，只留下他们想立的公子无亏，不给桓公饮食，专等他死，好立无亏为君主。桓公被饿死。
引文均摘自《东周列国志》